はじめに

アイオワ大学時代から圧倒的な人気と実力を誇り、鳴り物入りでWNBAのインディアナ・フィーバーに入団したケイトリン・クラーク選手。彼女の登場は、リーグに未曾有の注目と熱狂をもたらしています 。

その鮮烈なプレースタイルは言うまでもなく、コート内外での一挙手一投足が常にメディアを賑わせ、WNBAの新たな象徴としての地位を急速に固めつつあります。  

このような状況の中、NBAのスター選手であるポール・ジョージ選手（フィラデルフィア・76ers ）が、自身のポッドキャスト番組「Podcast P with Paul George」で、クラーク選手の目覚ましい活躍の陰で、WNBAの他の選手たち、とりわけ長年にわたりリーグを献身的に支えてきたベテラン選手たちが抱えるかもしれない複雑な感情について、深い洞察を語りました 。  

本記事では、Sports Illustrated誌（2025年6月1日付）でも取り上げられたポール・ジョージ選手のこの発言を軸に、スーパールーキー、ケイトリン・クラーク選手に対するWNBAの選手たちの思い、その背景に横たわるリーグの力学、そして女子プロバスケットボール界が迎える新たな時代の様相について、多角的に掘り下げてまいります。

NBAで長年トップ選手として活躍し、リーグの力学やメディアの注目を熟知するポール・ジョージ選手の言葉には、特別な重みがあります。

彼がベテラン選手たちの心情を代弁しつつも、クラーク選手の類稀なる才能を公正に評価するそのバランスの取れた視点は、単なる憶測を超え、プロアスリートとしての深い共感と理解に根差していると言えるでしょう。

クラーク選手の登場は、単に新しいスター選手が誕生したという現象に留まらず、WNBAの既存のヒエラルキーや、誰がリーグの「顔」としての役割を担うのかという点において、静かな、しかし確実な変化を促しています。この構造的な変化こそが、ベテラン選手たちの心理に影響を与える根本的な要因となっているのかもしれません。

ポール・ジョージ選手が分析するベテランたちの心理

ポール・ジョージ選手は、ポッドキャストの中で、まずWNBAのベテラン選手たちがこれまでリーグの発展のために払ってきた多大な努力と、彼女たちが抱えるプライドについて言及しています。

彼によれば、

「彼女たちはWNBAという舞台で女子バスケットボールを成長させるために、そしてその魅力を世界へ、より多くの視聴者へ届けるために、身を粉にして努力を続けてきた」のです 。

この言葉は、リーグの黎明期から今日に至るまで、必ずしも恵まれているとは言えない環境の中で、女子バスケットボールの地位向上のために戦い続けてきた選手たちの献身を的確に捉えています。

彼女たちは、現在のWNBAの隆盛の礎を築き上げた紛れもない功労者であり、その自負心は計り知れないものがあるでしょう 。  

そのような背景があるからこそ、大学バスケ界から彗星のごとく現れ、瞬く間に「リーグの顔」としてメディアやファンから絶大な注目を浴びるようになったケイトリン・クラーク選手に対し、一部のベテラン選手が複雑な感情を抱く可能性をジョージ選手は指摘します。

「突然現れた新人が、これまでの努力の積み重ねを飛び越えて、あたかもリーグの顔であるかのように扱われることに対し、気分を害したり（offended）、『彼女はまだその地位にふさわしくない、実績を積んで自ら勝ち取るべきだ (she’s got to earn it, and she doesn’t deserve this, this early)』と感じる選手もいるだろう」

と彼は語ります 。

これは、クラーク選手個人への反感というよりも、長年にわたる自分たちの貢献が、新しいスターの輝きの前で相対的に軽んじられているのではないか、というベテランたちの戸惑いや、ある種の正当な評価を求める声の表れと解釈できるかもしれません。

彼女たちは、新しい才能の登場そのものを否定しているのではなく、自分たちが築き上げてきた歴史と努力が、この急激な変化の潮流の中で見過ごされてしまうことへの懸念を抱いているのではないでしょうか。  

一方で、ポール・ジョージ選手は、ケイトリン・クラーク選手がこのような特異な状況やプレッシャーに対し、

「見事に対応している (handled it great)」

と高く評価しています 。そればかりか、

「彼女こそWNBAの正当な顔だと思う (I think she’s the rightful face of the WNBA)」

と断言し、その実力とスター性を全面的に認めているのです。

特筆すべきは、ジョージ選手がクラーク選手のプレーぶりだけでなく、コート上で見せる強気な姿勢、例えば相手選手とのトラッシュトークについても肯定的に触れている点です。

「彼女のプレーが雄弁なだけでなく、彼女自身もコート上で堂々と渡り合っている。そして、それを実力で裏付けているんだ」

と称賛しています 。これは、彼女が単に人気が先行している選手なのではなく、確固たる実力と強い精神力を兼ね備えた真の競争者であるというジョージ選手の認識を示すものです。

プロスポーツの世界では、実力と共に強い意志や競争心が尊ばれます 。

ベテラン選手たちがしばしば口にする

「earn it（勝ち取れ）」

という価値観にも通じるこの部分は、長期的にはクラーク選手がリーグの先輩たちからもリスペクトを勝ち得る上で重要な要素となるでしょう。

ジョージ選手は、クラーク選手をアジャ・ウィルソン選手、ナフィーサ・コリアー選手、ブレアナ・スチュワート選手、ケルシー・プラム選手といった現役のトップスターやレジェンド、そしてペイジ・ベッカーズ選手のような期待の新星たちと並べて称賛しています 。  

「ケイトリン・クラーク効果」とWNBAの変革

ケイトリン・クラーク選手のWNBAデビューは、リーグの様相を一変させるほどの「ケイトリン・クラーク効果」と呼ばれる現象を引き起こしています。

その影響は、視聴率、観客動員数、そして経済効果といった具体的な数字にも明確に表れています。

2024年のWNBAドラフトは、クラーク選手がインディアナ・フィーバーから全体1位指名を受けたこともあり、平均視聴者数245万人という史上最多記録を樹立しました 。

彼女のレギュラーシーズンデビュー戦（対コネチカット・サン）は、2002年以降のWNBAの試合で最も多くの視聴者を集め、ESPN2またはケーブルネットワークで放送されたWNBAの試合としては史上最多となりました 。

さらに、5月18日のニューヨーク・リバティ戦では、ABCにおけるWNBAの視聴者記録を171万人で更新するなど、その注目度の高さは群を抜いています 。

興味深いことに、クラーク選手が欠場したフィーバーの試合でさえ、NBA TVにおけるWNBA試合の歴代視聴者数トップ10に入るなど、フィーバーというチーム、ひいてはWNBA全体への関心が高まっていることが窺えます 。  

観客動員数も同様に飛躍的な伸びを見せています。

2023年のWNBAリーグ平均観客数は6,615人でしたが、クラーク選手が加入した2024年には9,807人へと大幅に増加しました 。

フィーバーのホームゲームは言うまでもなく、アウェイゲームにおいても彼女の姿を一目見ようと多くのファンが詰めかけ、一部のチームはフィーバー戦の開催会場をより収容人数の多いアリーナへ変更する措置を取るほどです 。

特筆すべきは、ワシントン・ミスティックスとの試合で、20,333人（2024年6月7日）および20,711人（2024年9月19日、レギュラーシーズン最終戦）というWNBAレギュラーシーズン史上最多の観客動員記録を樹立したことです 。  

経済効果も絶大で、ある試算によれば、クラーク選手は2024シーズンだけでリーグ全体の経済活動の25%以上を生み出し、インディアナポリス市には3,650万ドル（約52億円）もの経済効果をもたらしたとされています 。

グッズの売上も記録的な伸びを示しており、例えば米スポーツ用品チェーン「DICK’S Sporting Goods」では前年比プラス233パーセント、リーグ公式ECパートナー「Fanatics」ではWNBA関連の売上が前年比プラス500パーセント以上を記録しています 。  

ケイトリン・クラーク効果：主な指標の変化

この「クラーク効果」は、WNBA全体の価値を高め、結果としてベテラン選手を含む全選手に恩恵をもたらす大きな可能性を秘めています。

注目度の向上は、スポンサーシップ契約の増加、放映権料の高騰、そして将来的には選手の待遇改善へと繋がる道を開くかもしれません。

短期的な感情の波とは別に、長期的な視点で見れば、これはリーグにとって計り知れないプラスとなるでしょう。

しかし、クラーク選手の登場がリーグに新たな光を当てている一方で、WNBAが築き上げてきた25年以上の歴史と、その中でリーグを牽引し、女子バスケットボールの発展に貢献してきた数多くのレジェンドたちの功績を再確認することも重要です。

シンシア・クーパー、シェリル・スウープス、リサ・レスリー、ダイアナ・トーラジ、スー・バード、タミカ・キャッチングスといった偉大な選手たちは、卓越したプレーはもとより、そのリーダーシップや社会活動を通じてもリーグの価値を高めてきました 。

WNBAが25周年を記念して発表した「The W25」のような形で彼女たちの功績が称えられていることからもわかるように、現在のWNBAの隆盛も、彼女たちの揺るぎない努力の積み重ねの上に成り立っているのです 。

ネカ・オグミケ選手やブリアナ・スチュワート選手のような現役のスター選手たちも、そのバトンを確かに受け継ぎ、

「リーグを私たちが来た時よりも良いものにする」

という強い意志を持って努力を続けています 。  

クラーク選手個人への集中的な注目は、WNBAの他のスター選手や、リーグが長年大切に育んできた多様性、あるいは社会正義への取り組みといった側面への関心を相対的に薄れさせてしまうリスクも内包しているという視点も忘れてはなりません。

メディアやリーグ関係者は、クラーク選手という強力なフックを活かしつつも、WNBAが持つ多面的な魅力や、様々なバックグラウンドを持つ選手たちの物語をバランス良く伝え続ける努力が求められるでしょう。

コート内外での反応：他の選手たちの声と視点

ケイトリン・クラーク選手は、WNBAのルーキーシーズンから、相手チームによる厳しいマークやフィジカルなプレーに絶えず直面しています。

これを一部では「ルーキーへの洗礼」と好意的に解釈する向きもありますが、時にはそのプレーが度を超えているとして、リーグ内外で大きな議論を呼ぶことも少なくありません 。

特に、シカゴ・スカイのチェネディ・カーター選手によるクラーク選手へのファウルインシデントは、その是非を巡って大きな注目を集めました 。カーター選手は試合直後、

「ケイトリン・クラークに関する質問には答えない」

とメディアの取材を拒否しましたが、後日、YouTubeのインタビューで、

「バスケットボールではよくあること。少し接触しただけで、彼女に危害を加えるつもりはなかった」

とコメントしています 。  

このような状況に対し、WNBAのレジェンドや現役のトップ選手たちからも様々な意見が寄せられています。

かつてクラーク選手に対し、

「現実が待っている (reality is coming)」

と厳しいコメントを発したことで知られるダイアナ・トーラジ選手は 、その後、スー・バード選手と共にホストを務める番組にクラーク選手をゲストとして招いた際には、過去の自身の発言をユーモラスに自虐ネタにするなど、関係性の変化を窺わせています 。

トーラジ選手は一貫して、WNBAが極めてフィジカルなリーグであり、新人選手がそのレベルに適応するためには一定の期間を要するのは当然であるとの見解を示しています 。  

また、3度のWNBAチャンピオンに輝いたキャンディス・パーカー選手は、クラーク選手が直面するフィジカルなプレーについて、

「スター選手は決して公平に扱われるものではない (Star players aren’t ever treated fairly)」

と述べ、これはリーグの歴史を通じて偉大な選手たちが皆経験してきた道であると示唆しています 。

彼女はクラーク選手のトリプルダブル達成記録などを称賛し、その将来の更なる飛躍に大きな期待を寄せています 。

ベテラン選手たちからの「厳しい洗礼」やフィジカルなプレーは、単なる意地悪や嫉妬といった感情から来るものだけではなく、プロの世界の厳しさを教え、新人が真の実力と精神的な強さをもってその地位を「勝ち取る」ことを期待する、ある種のリーグの文化や力学の表れと見ることもできるかもしれません。  

一方、クラーク選手のチームメイトであるインディアナ・フィーバーのベテラン選手たちは、彼女がチームにもたらす空前の注目度や熱狂的な雰囲気を、むしろ新鮮な経験としてポジティブに受け止めているようです。

デワナ・ボナー選手は、

「どこへ行っても『シーズンが楽しみだ、来てくれてありがとう』

と歓迎される。これは今までにない経験だ」と語り 、同じくベテランのナターシャ・ハワード選手は、クラーク選手を、

「フロア全体を的確にコントロールする真のポイントガード」

と高く評価し、そのリーダーシップについても

「アイオワ大学で4年間培ってきたものだろうが、彼女が良いリーダーでなければ、これほどのスーパースターにはなれないはずだ」

と称賛しています 。チーム内部では、クラーク選手の才能とリーダーシップが認められ、ポジティブな影響を与えていることがこれらのコメントから伝わってきます。  

大学時代からのライバルとして知られるエンジェル・リース選手（シカゴ・スカイ）との関係性も、メディアによってしばしばクローズアップされます。

しかし、クラーク選手自身はTIME誌のインタビューで、このライバル関係はメディアによって「作られた論争 (fabricated and made up)」であり、お互いをリスペクトし合っていると語っています 。

ニューヨーク・リバティのスター選手、ブレアナ・スチュワート選手も、健全なライバル関係の重要性を説きつつ、一部のファンによる不適切な言動には懸念を示しています 。

これらの選手たちの言葉からは、メディアの報道が時に過熱し、選手たちの実際の感情や関係性とは乖離してしまう危険性も透けて見えます。  

世代交代のダイナミクスとWNBAの未来

ケイトリン・クラーク選手のセンセーショナルな台頭と、それに対するベテラン選手たちの様々な反応は、プロスポーツ界において普遍的に見られる世代交代のドラマの縮図と言えるでしょう 。

元プロ野球選手で監督経験もある東尾修氏が、かつてプロ野球界の例を挙げて語ったように、チームの中心選手が全盛期を過ぎ、新たな才能が頭角を現してくる中で、ベテラン選手がいかにして自身の役割やプレースタイルを変化させていくか、そしてチーム全体としてどのように世代交代を円滑に進めていくかは、極めてデリケートかつ重要な問題です 。

長年培ってきたプライドと、変化し続ける現実との間で葛藤が生じるのは、ベテラン選手にとって自然な感情と言えるでしょう。  

クラーク選手の存在は、WNBAに新たなファン層を確実に呼び込み、リーグ全体の注目度と商業的価値を飛躍的に高めています。

この「クラーク効果」は、間違いなくリーグの持続的な成長にとって大きな推進力となるはずです 。彼女の目覚ましい成功は、後に続く若い選手たちにとっても大きな目標となり、女子バスケットボール界全体のレベルアップにも繋がる可能性を秘めています。

クラーク選手自身も、スポーツ用品メーカー「Wilson」との契約発表の際に、

「未来のアスリートたちにポジティブな影響を与えることができることに感動しています」

と語っており、次世代への貢献も視野に入れています 。  

WNBAにおける現在の世代交代の動きは、単に選手の顔ぶれが入れ替わるというだけでなく、リーグの文化や価値観、さらにはビジネスモデルそのものが変革期を迎えていることを示唆しています。

クラーク選手の登場は、その変革を加速させる触媒のような役割を果たしていると言えるかもしれません。WNBAが25周年を迎えた際に掲げたスローガン「Count It」とそのロゴに込められた、

「リーグはその成果をまだ数え終わっていない。なぜなら、これから数え切れないほどの成果が待っているからだ」

というメッセージは、リーグが常に進化し続けるという意志の表れです 。  

ポール・ジョージ選手が示唆するように、ベテラン選手たちが長年培ってきた経験と知識、そしてクラーク選手のような新しい世代が持つフレッシュな才能とエネルギーが融合することで、WNBAはさらに魅力的なリーグへと発展していく大きな可能性を秘めています。

重要なのは、互いの立場や貢献に対するリスペクトを忘れず、リーグ全体の成長という共通の目標に向けて協力していく姿勢です。

ベテラン選手たちが築き上げてきた強固な土台と、新しいスター選手たちがもたらす爆発的なエネルギーが真に組み合わさった時、WNBAはかつてない黄金時代を迎えることになるかもしれません。

ただし、クラーク選手個人への集中的な注目が、他の選手、特に有色人種の選手や、異なるプレースタイルを持つ選手たちへの評価やメディア露出の機会にどのような影響を与えるかという点は、リーグの多様性と公平性の観点から、今後も注意深く見守っていく必要があります。

クラーク選手の人気は素晴らしいことですが、それが他の選手の功績や、多様なバックグラウンドを持つ選手たちの豊かな物語を覆い隠すような形にならないよう、メディアやリーグ関係者は意識的な努力を続ける必要があるでしょう。

これは、リーグの健全な発展と、全ての選手が正当に評価される環境を築く上で不可欠な視点です。

おわりに

NBAスター、ポール・ジョージ選手が示した深い洞察は、ケイトリン・クラーク選手という規格外のルーキーの登場によって、WNBAが新たな興奮と、同時にある種の「成長痛」とも言える状況を経験している現状を的確に捉えています。

長年にわたりリーグを支えてきたベテラン選手たちの貢献への敬意と、新しい才能がもたらす変革への期待。この二つの要素をいかに調和させ、リーグ全体の力へと昇華させていくかが、WNBAの今後の大きな課題であり、同時に最大の楽しみでもあると言えるでしょう。

クラーク選手がリーグにもたらす恩恵は計り知れませんが、その成功は決して彼女一人の力で成し遂げられるものではなく、これまでリーグを支え、発展させてきた全ての人々の努力の積み重ねの上に成り立っています。

世代や立場を超えた相互のリスペクトの精神こそが、WNBAをさらに成熟させ、世界中のバスケットボールファンを魅了するリーグへと押し上げる原動力となるはずです。

ポール・ジョージ選手の言葉を借りれば、ケイトリン・クラーク選手は「バスケットボールというゲーム全体にとって素晴らしい (great for the game of basketball in general)」存在です 。

彼女を中心に、WNBAがこれからどのような未来を築いていくのか、その進化の過程から目が離せません。

彼の言葉は、WNBA内部の力学だけでなく、他のプロスポーツリーグや、急成長を遂げるあらゆる組織における世代交代、新旧の価値観の衝突といった普遍的なテーマに対しても、示唆に富んだ教訓を与えてくれます。

変化を受け入れつつも、歴史とそこに貢献してきた人々への敬意を忘れないことの重要性を、私たちは改めて認識させられるのです。  

最終的に、WNBAの物語は、個々の選手の対立や葛藤といった側面だけでなく、リーグ全体が一丸となって女子スポーツの地位向上というより大きな目標に向かって進んでいくという、壮大なナラティブの一部として語られるべきでしょう。

ブリアナ・スチュワート選手の、

「このリーグを私たちが来た時よりも良くすることです」

という言葉に象徴されるように 、WNBAの選手たちは共通の使命感を抱いています。

クラーク選手を巡る様々な議論や出来事も、長い目で見れば、リーグがより強く、より魅力的な存在へと進化していくための重要なプロセスと捉えることができるのかもしれません。ファンやメディアもまた、個々の現象に一喜一憂するだけでなく、この大きな文脈の中でWNBAの成長を見守り、建設的に応援していく姿勢が求められています