インディアナポリスが今、バスケットボール界で最もホットな都市になっています。WNBAインディアナ・フィーバーのケイトリン・クラークとNBAインディアナ・ペイサーズのタイリース・ハリバートンという2人の電撃的なポイントガードが、この街をバスケットボール世界の中心地に変貌させています。

同時に頂点を目指す2つのフランチャイズ

ペイサーズは2000年以来初めてNBAファイナルに進出し、フランチャイズ史上初のNBAタイトルまであと2勝の位置につけています。一方、フィーバーはクラークの加入によってWNBAタイトル候補に変貌を遂げました。

金曜夜にはペイサーズがファイナル第4戦でサンダーを迎え撃ち、3勝1敗のシリーズリードを奪う機会を得ます。土曜午後にはフィーバーがWNBA王者リバティをホームに迎え、クラークが太もも負傷で5試合欠場した後の復帰戦となります。

特に印象的だったのは、5月11日のペイサーズ対キャバリアーズ戦後のラジオ番組でした。

「downtown からのケイトリン」と名乗る視聴者が電話をかけ、「文字通りミスできない夜でした。アーロン（ネスミス）、マイルズ（ターナー）、パスカル（シアカム）、みんな次々と決めていて、本当に楽しく見ていました」と興奮を語りました。

この「downtown からのケイトリン」こそ、ケイトリン・クラーク本人でした。

25年間の絆を持つ2つのフランチャイズ

ハリバートンとクラークは、2つのフランチャイズ間の25年間の絆をさらに強化しています。この絆を最もよく理解しているのが、ケリー・クラウスコフです。

クラウスコフはWNBAの運営ディレクターを経て、2000年のフィーバー設立時に初代ゼネラルマネージャーに就任しました。

2017年にペイサーズのNBA 2Kリーグチームを運営するため離れましたが、2019年にペイサーズのアシスタントGMとなり、NBA史上初の女性アシスタントGMとなりました。

現在は昨年9月にフィーバーに復帰し、バスケットボール・ビジネス運営部門の責任者を務めています。

「バスケットボールはバスケットボールです。選手たちはみんな分かっています」とクラウスコフは語ります。「私たちは本当にスポーツと両フランチャイズに対する誇りによって結ばれているのです」

似通ったプレースタイルが生む化学反応

ハリバートンのペイサーズでの3シーズンで、彼はNBAアシスト数で2位、1位、3位を記録しています。ルーキーのクラークはWNBAアシスト数でリーグを牽引し、337アシストでシングルシーズン記録を更新しました。

太もも負傷で離脱する前は、再び記録更新ペースでした。

フィーバーのステファニー・ホワイト監督は、

「タイリースのようなポイントガードとケイトリンのようなポイントガードがバスケットボールを愛するインディアナ州にいるのはユニークです。

彼らがプレーする情熱は、インディアナのバスケットボールに対する誇りを本当に体現しています」と語ります。

両チームとも相手が得点した後でもボールをプッシュすることを好みます。ハリバートンとクラークは現役最高のアウトレットパサーの2人で、数え切れないほどのイージーバスケットを生み出しています。

「私たちは似たようなプレースタイルを持っていて、ファンも本当にそれを受け入れてくれています」とホワイト監督は説明します。

全国的な注目を集める存在

近年、女子バスケットボールの人気が爆発的に高まっており、その大部分はクラークによるものです。

ハリバートンは彼女を「Wがそのレベルで持った最初のスーパースターの一人」と呼んでいます。

クラークの存在により、2024年のNCAAウィメンズ全米選手権決勝は史上初めて男子を上回る視聴率を記録しました。

WNBAルーキーシーズン中、観客動員数、視聴者数、グッズ売上はかつてないレベルまで急上昇しました。

「フィーバーは全般的にロックスターのようです」

とハリバートンは語ります。

「彼らはそのリーグの成長の大きな部分を担っており、そのチームから多くの成功が見られることを誰もが分かっているので、今後もその重要な部分であり続けるでしょう」

相互サポートの文化

ペイサーズのプレーオフゲームの観客席をスキャンすると、コートサイドに座るクラークとフィーバーのチームメイトをすぐに見つけることができます。

フィーバーがゲインブリッジ・フィールドハウスでプレーする番になると、ハリバートンはしばしばベースライン沿いの最前列にいます。

「バスケットボールは私たちフープ選手にとって独自の愛の言語を持っています」

とフィーバーのケルシー・ミッチェルは語ります。

「関係なくお互いをサポートしたいという、言葉にならない敬意があります。それが同じ都市で同じ時期に起こり、両方が同じ成功を収めているのは単なるプラスです」

ペイサーズはクラークが観戦した試合で8勝0敗を記録しており、クラークは州が両チームの周りに集結する様子を見るのが「信じられない」と語っています。

「良い日々」を享受

フランチャイズ間のシナジーすべて、ハリバートンとクラークの友情、似たプレースタイル、お互いに対する genuine な敬意と賞賛があっても、ペイサーズとフィーバーがコートでも成功を享受していなければ、これらはそれほど重要ではないでしょう。

昨シーズン前まで、ペイサーズは2014年以来プレーオフシリーズを勝利していませんでした。現在、彼らは2年連続でイースタンカンファレンス決勝に進出し、2000年以来初めてNBAファイナルに進出しています。

フィーバーはまだそこまでの高さには達していませんが、誰もが彼らが急速に上昇することを期待しています。

クラークは昨シーズン、2016年以来初めてプレーオフに導き、現在は複数週間の欠場により勝率5割を下回っていますが、WNBAタイトルオッズは3位（+575）となっています。

「インディアナでバスケットボールファンになるには最高の時期です」

とクラウスコフは語ります。

「私たちは幸運です。これが良い日々です。これが大切にしたい瞬間です。ペイサーズは夏の深くまでプレーしたいでしょうし、私たちは始まったばかりです。お互いに影響し合っています。彼らがどこまで行くかが私たちにインスピレーションを与え、その逆もまた然りです」

9月にWNBAプレーオフが始まる頃、エディ・ホワイトは「downtown からのタイリース」のために電話回線を開けておきたいかもしれません。

引用:CBS SPORTS