ロスター落ちからの再起

アトランタ —— アーリ・マクドナルドは自分の感情と向き合うことを許しました。ロサンゼルス・スパークスが2025年シーズン開幕に向けてロスターを絞り込んだ際、人生で初めてロスター落ちを経験したのです。

翌日、彼女は前向きに行動し、兄でトレーナーでもある元UNLVガードのトレボン・ウィリスと共に、1日数時間ずつジムに戻ってシュート練習とボールハンドリングに取り組みました。母親のアンドレアがキャンパスセキュリティで働くカリフォルニア州フレズノのワシントン・ユニオン高校で、毎日何時間も練習を重ねました。

26歳の失業中の身でありながら、実家の両親が維持してくれていた子供時代の寝室に戻った彼女は、次のステップが不明な中、数週間スーツケースで生活していました。

「毎日目を覚ましてジムにいない、チームメイトの周りにいないというのは奇妙な感じでした」

と身長5フィート6インチのポイントガード、マクドナルドはYahoo Sportsに語りました。

「でも、私のアプローチは準備しておくことです。いつ呼び出しがあるかわからないからです。」

WNBA短期契約の現実

これが、毎シーズン全国のロスターを漂いながら、不明確な期間で空いたロスタースポットを埋めるシーズン中のフリーエージェントたちの生活です。

11〜12人のロスターでは欠場や怪我に対する余裕がほとんどなく、NBAのような下部リーグや双方向契約もないため、選手たちは必要に応じて短期契約に署名できるよう試合感覚を維持し続けなければなりません。

インディアナ・フィーバーでの機会

マクドナルドに呼び出しがあったのは6月初旬でした。

24時間以内に、2021年ドラフト全体3位指名の彼女はインディアナポリスに到着し、ガードのケイトリン・クラークとソフィー・カニンガムの負傷を受けてインディアナ・フィーバーと緊急ハードシップ契約を結びました。

これによりフィーバーの利用可能選手数は10人を下回り、労働協約が選手の安全のための最低限として定めた人数を下回りました。

金曜日にクラークとカニンガムがサタデーのリバティ戦で利用可能と判断されると、2020年労働協約第VII条第4項に従って、マクドナルドの契約は即座に解除されました。

これは、彼女がインディアナでの2週間で素晴らしいパフォーマンスを見せ、フィーバーにシームレスにフィットしていたにも関わらずでした。フィーバーは再びハードシップ免除が認められない限り、10日間は彼女と再契約することができません。

EuroBasketの影響

今月はWNBA選手たちが6月18〜29日のEuroBasketで各国代表チームを代表するため休暇を取ることで、さらなる免除が認められる可能性があります。

バルキリーズはジュリー・バンルー（ベルギー）、セシリア・ザンダラシーニ（イタリア）、ジャネル・サラウン（フランス）の契約を一時停止した後、今週（6月10日）にベテランのエアリアル・パワーズと契約しました。

チームの準備体制

ドリームの戦略

ハードシップ免除をまだ必要としていないフランチャイズの一つであるアトランタ・ドリームですが、ゼネラルマネージャーのダン・パドバーは可能性に対して準備を怠っていません。

「常に準備しておかなければなりません」

とパドバーはYahoo Sportsに語りました。

「選手は毎日そのリストから削除されます。インディアナで見ているように、選手は契約されるので、常にそれを監視し、追加や削除を行っています。」

パドバーはシーズン中の選択肢について2つのリストを維持しています。最初のリストは本質的に真の緊急リストです。

「国内にいて、トレーニングを積み、健康で、24時間以内に呼び出せる選手のリストがあります。それが時々必要になるスピードだからです」とパドバーは説明しました。

フィーバーでの活躍

1回の練習と1回のシュートアラウンドにも関わらず、マクドナルドは6月3日のフィーバーデビューで輝きました。

彼女のオンボールプレッシャーはフィーバーの守備を改善し、クラークがコートにいない時にペースを維持するのに苦労していたチームのために歩調を合わせることができ、ターンオーバーゼロで5アシストを記録しました。

身長5フィート6インチのポイントガード、マクドナルドのフィーバーへの加入は、このような土壇場での追加では珍しいことですが、両当事者にとって完璧なシナリオであることが証明されました。

「私はフィットを重視します」とマクドナルドは語りました。「私が必要とされていない状況に放り込まれたくありません。それは後退のようなものになってしまいます。エージェントが私を適切な場所に置いてくれたと感じており、現在インディで花開いていると感じています。」

コーチからの評価

フィーバーのヘッドコーチ、ステファニー・ホワイトは、ゼネラルマネージャーのアンバー・コックスとバスケットボール運営責任者のケリー・クラウスコップと潜在的なハードシップ契約について会話を続けていると述べました。

「彼らは選手の移動や契約、そしてそれらすべてに関して本当に目を光らせています」
とホワイトはアトランタ戦での敗戦前に語りました。

「フィットする選手について、そして私たちのニーズが何であるかについて会話をしているだけです。彼らはいつもそれについて本当に良い感覚を持っています。アーリを獲得できたのは非常に幸運でしたし、彼女は完璧にフィットしています。」

契約の現実

ハードシップ選手は、移行がどれほどスムーズであっても、ファンベースにどれほど愛されるようになっても、入った時と同じ速さで退場しなければなりません。

これは相当な調整を要し、短いベンチで新しい要素を統合する選手とチームに負担をかけます。

チームは解雇した選手と10日後まで新しい契約を結ぶことができません。その期間中に別のハードシップ免除が認められない限りです。

その選手は他の場所で別のハードシップ契約に署名するか、チームがロスターとサラリーキャップのスペースを作った場合は通常の契約を結ぶことができるフリーエージェントになります。

将来への展望

マクドナルドにとって、これは強い可能性です。彼女は全13チームが見ることができる延長トライアウトのようなものを提供しました。

ベテランポイントガードのコートニー・バンダースルートなしで進むスカイは、彼女と契約するためにハードシップ免除を間もなく要求するかもしれません。

怪我（タイ・ハリス）とEuroBasketのコミット（ティアイラ・マッコーワン）の中でウィングスも閾値を下回る可能性があります。または、フィーバーが10日間の保留期間後に彼女と契約するためにロスター移動を行うことも可能です。

先輩からの励まし

スパークスに解雇された直後、マクドナルドは元チームメイトからメッセージを受け取りました。

元全体1位指名のケルシー・プラムは大学生がプロキャリアに備えるためのDawg Campプログラムを開始しており、12年のベテランであるオデッセイ・シムズは2022年8月から2024年9月までに8つの契約にサインしていました。

すべては理由があって起こる、準備しておきなさい、と彼女たちは伝えました。

昨年8月にスパークスと3つの7日間契約にサインしたシムズが彼女にメッセージを送った通り：「あなたはこのリーグに属している。」

まとめ

アーリ・マクドナルドの体験談は、WNBAの短期契約システムの現実と、そこで生き抜く選手たちの強靭な精神力を浮き彫りにしています。不安定な状況の中でも常に準備を怠らず、機会が訪れた時に最大限のパフォーマンスを発揮する彼女の姿勢は、多くの選手にとって模範となるものです。ロスター拡大の議論が続く中、こうした選手たちの貢献がより適切に評価される日が来ることを願わずにはいられません。