【感動】11年間ドラフト指名ゼロから初のオールスター選出！ケイラ・ソーントンが証明した「遅咲きの美学」

8カ国、12チーム以上を渡り歩いた流浪のバスケットボール人生。11年間、一度もWNBAドラフトで指名されることがなかった選手が、ついにオールスターの舞台に立ちます。ゴールデンステート・バルキリーズのケイラ・ソーントン（29歳）の物語は、諦めない心が生んだ奇跡の証明です。

2024年12月、バルキリーズは拡張ドラフトの9番目でソーントンを指名。前年にニューヨーク・リバティで優勝を経験したばかりの彼女にとって、この移籍は決して望んだものではありませんでした。「正直、リバティで連覇を狙いたかった」とソーントンは当時の心境を振り返ります。

しかし、元リバティのGMだったオヘマー・ニャニンとの会話が転機となりました。バルキリーズが描くビジョンを聞き、コンフォートゾーンから飛び出す決意を固めたのです。その決断が、彼女の人生を劇的に変えることになるとは、誰も予想していませんでした。

「守備の職人」から「エースストライカー」へ！驚異的な数字が示す大変身

ソーントンのキャリアは常に「守備的役割プレーヤー」として定義されてきました。UTEP時代には2度のカンファレンスUSAオールディフェンシブチームに選出。「私はディフェンスが大好きな選手」と自認する彼女は、これまでエナジープレーヤーとして、時折オープンショットを決める程度の役割に甘んじていました。

しかし、バルキリーズでの数字を見れば、その変貌ぶりは一目瞭然です：

2024年（リバティ）→ 2025年（バルキリーズ）

• 平均出場時間：20.2分 → 30.1分
• 平均得点：5.5点 → 14.0点
• 平均リバウンド：2.6本 → 7.0本
• 使用率：12.6% → 22.7%

特に衝撃的なのは、6月27日のシカゴ・スカイ戦で記録したキャリアハイの29得点。バルキリーズでの22試合で4回の20得点以上を記録していますが、それ以前の274試合では、わずか5回しか20点を超えたことがありませんでした。

「これは彼女がスキルセットを見せる機会です」とナタリー・ナカセHCは語ります。「ニューヨークではブリアナ・スチュワートの後ろでプレーしていた。能力がなかったわけではない。今の出場時間とマインドセットが、選手の自信を押し上げているのです」

拡張チーム史上初の快挙！2003年以来22年ぶりの記録更新

7月6日、ソーントンはキャリア初となるオールスター選出を果たしました。これは単なる個人の栄誉ではありません。拡張チームから怪我による代替選手以外でオールスターに選ばれたのは、2003年以来実に22年ぶりの快挙なのです。

「この瞬間が来るとは思ってもいませんでした。本当に祝福です」とソーントンは感激を隠しません。

バルキリーズのジェス・スミス社長も興奮を抑えきれません。「彼女の選手としての旅路を見守り、このファンベースに受け入れられる姿を見るのは本当に楽しい。ソーントンを通じてバルキリーズが代表されることは素晴らしいことです」

実際、ソーントンが牽引するバルキリーズは、リーグ最下位と予想されていたにも関わらず、オールスター休暇前の時点で10勝12敗の9位。これは過去の拡張チーム、2008年のアトランタ・ドリーム（4勝）と2006年のシカゴ・スカイ（5勝）の合計勝利数（9勝）をすでに上回っています。

チームの強さの秘密は、リーグトップの守備力にあります：

• フィールドゴール成功率被：40.1%（リーグ1位）
• ディフェンシブレーティング：98.8（リーグ4位）
• ホーム成績：7勝4敗

「それが私たちのアイデンティティ。私たちそのものです」とソーントンは胸を張ります。チェイスセンター、通称「バルハラ」でのホームゲームでは、ファンの熱狂的な応援が選手たちを後押し。「信じられないくらい素晴らしい。バルハラが盛り上がると、本当にヤバいんです」

現在、プレーオフ圏内まであと1ゲーム差。WNBA史上初めて、拡張チーム初年度でプレーオフ進出を果たす可能性が現実味を帯びてきました。

7月8日のオールスタードラフトでは、ケイトリン・クラークがソーントンを指名。11年間で一度もドラフト指名されなかった選手が、わずか7カ月で2度もドラフトされるという皮肉な展開となりました。

土曜日の夜、ソーントンは15枚目のプロユニフォームに袖を通します。今度はパスポートを用意する必要も、仕事を失う心配もありません。

「初めてのオールスターだから、すべてを吸収して、世界最高の選手たちに囲まれて楽しみたい」

8カ国を巡った流浪の旅は、ついにゴールデンゲートブリッジのたもとで、最高の形で実を結びました。29歳の「遅咲き」は、夢を諦めないすべての選手たちに希望を与える、生きた証明となったのです。

引用:CBSSPORTS