【感動物語】「マスクのティップ」が大暴れ！35歳ティファニー・ヘイズが見せる第二の人生とバルキリーズの奇跡

引退から復帰、昨年シックスマン賞の大ベテランが拡張チームで見つけた「心の平和」

ゴールデンステート・バルキリーズの拡張初年度を支える黒いマスクの戦士がいます。ティファニー・ヘイズ、愛称「ティップ」。9月に36歳を迎える大ベテランが、今季見せている姿は10歳若返ったかのようです。

ワシントン・ミスティックスのシャキーラ・オースティンとのポストアップで鼻を負傷してから約2ヶ月。今も鼻腔が狭まり、座っているだけでも運動中のような荒い呼吸音が聞こえるといいます。しかし皮肉なことに、ヘイズは人生で最も楽に呼吸できていると語ります。

「マスクは当分外しません」とヘイズ。「ここでは激しいプレーが多い。人々は時々やりすぎることがある。だから絶対に着け続けます。私はこのマスクが気に入っています。『マスクのティップ』はバスケができるんです」

「他人のために生きていた」過去からの解放、13年目で見つけた悟り

ヘイズが今呼吸している空気は、もはや他人の期待という使い古された有毒なものではありません。外部からの承認を求める圧力も、彼女の肺を満たすことはありません。それは別の人生、別のバージョンのティップでした。

「以前は他の人にとって最善だと思うことをしていて、それを後悔しています」と現在のヘイズは語ります。「だから今は自分にとって最善のことをしようとしています。そしてそれは素晴らしくうまくいっています」

2024年に引退から復帰してシックスマン・オブ・ザ・イヤーを受賞し、拡張チームのリーダーシップを引き受けたヘイズは、プロスポーツでは稀な何かを見つけました。それは「心の平和」です。

チームメイトから「アンティ・ティップ」と呼ばれる存在感

ヘイズの加入は、この新生チームにとって最高の決断の一つとなりました。ゼネラルマネージャーのオヘマ・ニャニンは「パイオニアになることは難しい。これは双方にとって有益な経験を共創する機会でした。彼女には美しい起業家精神があります」と評価します。

チームメイトは彼女を「アンティ・ティップ」（ティップおばさん）と呼びます。チーム最年長で、リーグ平均より8歳上の彼女への愛情表現です。「気にしませんよ」とヘイズは笑います。「私はあなたのおばさんには見えないでしょう。たぶんあなたより若く見えるはず。でも好きに呼んでください」

拡張チームは通常、混乱しがちです。しかしバルキリーズは驚くほどまとまりがあり、プロフェッショナルで、時に喜びに満ちています。オールスター前に5連敗を喫しましたが、まだプレーオフ争いに残っています。

ケイトリン・クラークを封じ込め、チームに勝利の文化を注入

今月初めのミネソタ戦では、プレー中に片方の靴が脱げてしまいましたが、そのまま30フィートのシュートを沈めました。まさにこのチームの性格を体現する瞬間でした。型破りで、動じず、がむしゃら。

ヘイズは「何が何でも」という姿勢を示しています。ケイトリン・クラークに密着マークを続け、バルキリーズ戦でクラークを26本中7本（3ポイントは12本中2本）に抑え込んだのも彼女です。

コネチカット大学で90連勝時代を経験し、アトランタ・ドリームで10年間プレー。2017年にオールスター出場（本人曰く「もっと選ばれるべきだった」）。3シーズンで3チーム目。引退と復帰。スターターとベンチ。得点とディフェンス。アメリカ代表とアゼルバイジャン代表。その豊富な経験が、この初年度のチームに理想的でした。

現在のヘイズは瞑想し、祈り、前向きな音楽を楽しみ、良い食事を味わい、ファッションを堪能しています。巨大な毛皮のパンツ、ブレザーにショーツ、10本のネクタイを組み込んだ服装でも、すべてをスタイリッシュに着こなします。

「ネガティブなものとは関わりたくない」とヘイズ。「最近は人々、特にWNBAでは、ネガティブなものを求めているようです。ファンもネガティブなものを好む。それが私には多すぎます。だから私はそれを避けようとしています」

そうすることで、呼吸がずっと楽になるのです。

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