【18歳の英雄】クーパー・フラッグ、マブス全体1位指名で「ドンチッチの後継者」重圧に挑む

3年前の夏、クーパー・フラッグは彼にとって最大の挑戦に挑みました。メイン州の小さな町出身の15歳は、コロラドスプリングスのUSAバスケットボール本部に向かい、U17代表チームの座を賭けて、年上でより高く評価されたプロスペクトたちと競い合いました。

トライアウトで他の多くの選手が同世代から目立つためにシュートを狙っていた中、フラッグはコンテストされたジャンパーやステップバック3ポイントを打つ誘惑に屈することを拒否しました。彼は他の方法で才能を披露しました。積極的なパサー、本能的なカッター、多才なディフェンダー、粘り強いリバウンダー、そして支えとなるチームメイトとして。

その年、46人のプロスペクトがUSAバスケットボールのジュニア代表チームミニキャンプに招待されました。34人がFIBA U17ワールドカップで金メダルを争うチームのトライアウトを受ける機会を得ました。フラッグは12人のロスターに入っただけでなく、才能あるスペインとの金メダル戦で10得点、17リバウンド、8スティール、4ブロック、2アシストという驚異的な成績を残しました。

「そこに直接立ち会って、彼がNBAスカウトやUSAバスケットボールの人々をセッションごとに魅了するのを見るのは信じられませんでした」と、フラッグが10歳の時からのAAUコーチであるアンディ・ベダードはYahoo Sportsに語りました。「カットが行われる前に6回または7回のセッションがありました。私は彼がそのうち5回または6回のセッションでフロアで最高の選手だったと思います。彼はそこで最も成熟していて、運転免許証を持っていない唯一の選手でした」

ドンチッチの後継者という重圧

このような話は、フラッグの周りにいる人々が、水曜日のNBAドラフトでダラス・マーベリックスが彼を全体1位で指名することに伴う異例の重圧に彼が準備できていると確信している理由を例証しています。若い選手をゆっくりと育成する余裕がある下位チームに加わる代わりに、フラッグはすぐに勝利を目指して構築されたベテランチームに向かいます。そのチームは、2月にルカ・ドンチッチを衝撃的な大型トレードで放出した後、彼を救世主として期待しています。

ドンチッチのサイズ16のナイキを埋めることは、22年ぶりに最年少でNBA全体1位指名を受けた10代の現象、12月まで19歳にならない選手に求めるには多すぎます。それでも、フラッグはメイン州中部の無名から全国的な注目まで、彗星のような上昇を通じて、一貫して不可能を容易に見せてきました。

16歳で、彼は強豪AAUプログラムでのプレーのオファーを断り、メイン州の幼なじみのグループをナイキピーチジャムのタイトルゲームに導きました。17歳で、ラスベガスでのスクリメージで印象的な活躍を見せ、レブロン・ジェームズ、ケビン・デュラント、その他のU.S.オリンピックチームの尊敬を得ました。18歳で、彼は唯一の大学シーズンで不可能なほど高い期待を上回り、デューク大学をファイナルフォーに導き、主要な全国最優秀選手賞をほぼすべて獲得しました。

「クーパーは単に違った配線をされています」と、長年のトレーナーであるマット・マッケンジーはYahoo Sportsに語りました。「彼はプレッシャーがある状況、期待が彼に置かれている状況、人々が彼だと思っている人物であることを証明しなければならない状況で成長します。彼が1位指名を受けることについて、これ以上ふさわしい人はいないと思いますが、それを処理するのにこれ以上適した人もいないと思います」

大学最終戦の悔しさをバネに

フラッグの履歴書の数少ない汚点の一つは、デューク大学での唯一のシーズンの終わり方が痛ましかったことです。ブルーデビルズは全国準決勝でヒューストンに敗れ、残り8分17秒で59-45、残り3分03秒で64-55、残り1分以下で67-61のリードを吐き出しました。

フラッグには物語を変える1回のチャンス、最後の数秒でデューク大学の消えゆくタイトルの希望を救う1回のチャンスがありました。フラッグが試みたショートプルアップジャンパーは、彼が何十回も決めたことのあるものでした。その時、彼はそれを短く残しました。

マッケンジーにとって、その苦悩的なシーケンスからの教訓は、ミスではなく、フラッグのメンタリティです。

「彼は確実にそれを再現したいと思っていますが、それが旅の一部であることも知っています」とマッケンジーは言いました。「すべてが彼に有利に働かないからといって、大きな瞬間から決して身を引くことはありません。彼はそれらの大きなゲームでプレーしたいと思っています。彼はボールを自分の手に持ちたいと思っています。彼は彼の口径の選手であることには多くの責任が伴うことを理解しています」

18歳の覚悟

バスケットボールの次のライジングスターに叙任されることに伴う重荷があります。

わずか18歳で、フラッグはそれを受け入れる準備ができています。

火曜日にダラスに行って、ドンチッチが設定した基準に合わせなければならない可能性について尋ねられたとき、フラッグは自分はそのようには見ていないと主張しました。

「ルカに続くことがプレッシャーだと言う人もいるでしょう」とフラッグは語りました。「私は何もプレッシャーとは見ません。どんな状況に入っても、常に自分自身でいようとし、毎日より良くなるよう自分を押し上げようとするだけです」

このアプローチは確実にフラッグにとってこれまでうまくいっています。

デューク大学での最後の25試合で、フラッグは平均20.5得点、7.0リバウンド、4.6アシスト、1.4スティール、1.4ブロックを記録し、3ポイントラインの後ろから45.1%のシュートを決めました。彼は自分の時代で最も高く評価されたプロスペクトの一人としてNBAドラフトに参加し、ビクター・ウェンバンヤマと、おそらくザイオン・ウィリアムソンのみによって上回られました。

この18歳の若きスターが、マーベリックスでどのような活躍を見せるかに大きな期待が寄せられています。ドンチッチという偉大な選手の後を継ぐプレッシャーは計り知れませんが、フラッグはこれまでも常に期待を上回る結果を出してきました。

NBAという最高峰の舞台で、彼の真価が問われることになります。

引用:YAHOO!SPORTS