バートンがMIP受賞で証明したバルキリーズの慧眼と新時代の到来

ゴールデンステート・バルキリーズのベロニカ・バートンが2025年シーズンのWNBA最優秀向上選手賞（MIP）を受賞しました。72票中68票という圧倒的な支持を集めた今回の受賞は、拡張チームとして参入したバルキリーズの成功を象徴する出来事となりました。ベンチプレーヤーから一躍スターターへと飛躍した25歳のガードの軌跡と、その意味を探ります。

数字が物語る劇的な飛躍

出場時間と得点の大幅増加

バートンの成長を最も端的に示すのが、統計数字の劇的な変化です。前シーズンまでの平均出場時間12.7分から29.4分へと倍以上に増加し、得点も3.1点から11.9点へと約4倍に跳ね上がりました。この数字の変化は、単なる出場機会の増加だけでは説明できない、質的な成長を物語っています。

今シーズン、バートンは44試合全てでスターターとして出場し、平均11.9得点、6.0アシスト、4.4リバウンドを記録しました。特に注目すべきは、1試合平均10得点以上、5アシスト以上、1.5本以上の3ポイント成功という条件を満たした選手が、リーグ全体でわずか5人しかいなかったという事実です。

エリートガードの仲間入り

バートンと共にこの基準を満たした選手を見ると、その顔ぶれの豪華さに驚かされます。ケルシー・プラム、ケイトリン・クラーク、サブリナ・イオネスク、スカイラー・ディギンズという、いずれもリーグを代表するガードたちです。バートンがこのエリート集団の一員となったことは、彼女の成長が本物であることを証明しています。

8月のフェニックス・マーキュリー戦では、24得点14アシストをターンオーバーゼロで記録するという、完璧に近いパフォーマンスを披露しました。シーズン中には他にも2試合で10アシスト以上をノーターンオーバーで達成しており、ゲームコントロール能力の高さを示しました。

守備の専門家からオールラウンダーへの転身

ダラスとコネチカットでの下積み時代

バートンのキャリアは、決して順風満帆ではありませんでした。ダラス・ウィングスとコネチカット・サンで過ごした最初の3シーズンは、主にベンチから試合の流れを変える守備的な役割を担うパートタイムプレーヤーでした。

しかし、この期間は決して無駄ではありませんでした。強固な守備力という土台を築きながら、オフェンス面での改善に取り組む時間となりました。特にオフシーズンには3ポイントシュートの精度向上に注力し、その成果が今シーズンの飛躍につながりました。

バルキリーズでの開花

拡張チームであるバルキリーズへの移籍が、バートンにとって大きな転機となりました。新チームでの明確な役割と責任が与えられたことで、彼女の潜在能力が一気に開花しました。

チームはバートンを中心とした攻撃システムを構築し、彼女のプレーメイキング能力を最大限に活かしました。その結果、初年度にして23勝21敗という予想を大きく上回る成績を収め、プレイオフ進出を果たしました。

MIP受賞が示す将来への期待

過去の受賞者たちの輝かしいキャリア

WNBAのMIP受賞は、将来のスター選手への登竜門として知られています。近年の受賞者を見ると、ジョンクエル・ジョーンズ、ナターシャ・ハワード、ジャッキー・ヤングなど、その後複数回オールスターに選出された選手が名を連ねています。

特にジョーンズは、MIP受賞から4年後にMVPを獲得するという快挙を成し遂げました。この前例は、バートンの将来に対する期待を大きく高めています。25歳という年齢を考えると、彼女のピークはまだ先にあり、さらなる成長の余地が十分に残されています。

チームメイトとの興味深い縁

興味深いことに、バートンの前年度と前々年度のMIP受賞者は、いずれも彼女の元チームメイトです。2024年はコネチカット時代のチームメイトだったディジョナイ・キャリントンが、2023年はダラス時代のチームメイトだったサトウ・サバリーが受賞しています。

この偶然の一致は、優れた環境と機会があれば、才能ある選手が開花することを示しています。バートンもまた、バルキリーズという新しい環境で、自身の真価を発揮することができました。

プレイオフでの試練と今後の展望

MIP受賞という栄誉を手にしたバートンですが、目の前には厳しい現実が待ち受けています。プレイオフ第1戦でミネソタ・リンクスに101-59という大差で敗れ、チームは早くも崖っぷちに立たされています。

9月17日に予定されている第2戦は、バートンにとって受賞後初の公式戦となります。個人的な栄誉を受けた直後に、チームの命運を背負って戦うことになる彼女のメンタルの強さが試されます。リンクスという強豪相手に、どのようなプレーを見せるかが注目されます。

拡張チーム初年度でのプレイオフ進出という快挙を成し遂げたバルキリーズですが、真の成功はこれからです。バートンを中心とした若いコアメンバーの成長次第で、今後数年間でチャンピオンシップを狙えるチームへと成長する可能性を秘めています。

バートンのMIP受賞は、単なる個人の栄誉に留まりません。それは、バルキリーズという新しいフランチャイズが、リーグに新風を吹き込む存在となったことの証明でもあります。今後のバートンとバルキリーズの成長から目が離せません。

引用: sports.yahoo.