フェニックス・マーキュリーが8月16日のポートランド・ファイア戦のハーフタイムで、ダイアナ・タウラシの背番号3を永久欠番とし、リング・オブ・オナーに迎え入れました。20年にわたって同じユニフォームを着続けた人の番号が天井に上がる瞬間を、フットプリント・センターを埋めた観客が総立ちで見届けています。数字だけを並べればWNBA史上最高の得点者という一言で済んでしまうのですが、この日のフェニックスで起きていたのは、もっと生活感のある祝祭でした。街のバスケットボールそのものだった人を、街ぐるみで送り出す夜だったのだと感じます。
摂氏40度を超える午後から、16513人が集まった一日
試合開始の2時間以上前から、ダウンタウンには背番号3のユニフォームを着たファンが集まり始めていました。この日のフェニックスは気温が華氏105度、摂氏でおよそ40.6度に達する真夏日です。それでもアリーナの壁面に描かれたタウラシの壁画の前には記念撮影の列ができていました。発表された観客数は16513人で、チケットは完売しています。2004年に彼女がデビューした当時のWNBAを知る人ほど、この数字の意味は重く響いたはずです。
演出も徹底していました。ベースラインの脇には彼女の名前が電飾で掲げられ、その横では本物のヤギが干し草を食べていたと伝えられています。GOAT（史上最高の選手）という称号をそのまま形にしたわけで、さらにスタッフがヤギのぬいぐるみを客席へ投げ込む「ゴート・プラッシュ・トス」まで行われました。会場にはサンズのデビン・ブッカー、元同僚のブリトニー・グライナー、プロフットボール殿堂入りしたばかりのラリー・フィッツジェラルドからのトリビュートが寄せられ、シェリル・スウープスやマイケル・フェルプスも姿を見せています。
20年で積み上げた数字と、家族が並んだセレモニー
タウラシは現在44歳。2004年から2024年までマーキュリー一筋でプレーし、通算10646得点でWNBAの歴代得点王に立ち続けています。2位との差は2000点以上です。オールスター選出11回、五輪金メダル6個、得点王5回、WNBA優勝3回、ファイナルMVP2回、2009年のシーズンMVP、そして2004年の新人王。個人賞とチームタイトルの両方を、これ以上ないほど網羅した20年でした。
セレモニーには妻のペニー・テイラーと2人の子どもも並びました。リング・オブ・オナーにはペニー・テイラーのほか、シェリル・ミラー、ジェニファー・ギロム、ブリジット・ペティス、ミシェル・ティムズといった名前が並んでおり、その列にタウラシが加わった形です。
バナーが披露される直前、彼女はこう語りました。「この場所が今の私を作ってくれました」。成長することも、転ぶことも、立ち上がる時間も、この街がすべて許してくれたという趣旨の言葉が続きました。アリーナに入ると他人はいない、よく食事に行く友人とよく連絡を取る人しかいない、という表現も印象的でした。
「もう使えない」という言葉に滲んだ現役の名残
個人的に一番引っかかったのは、試合前に本人が残した言葉です。番号が上がってしまえばもう使えない、だからもし自分の中にまだ競争心が残っていたとしても、今日それは背番号と一緒に天井へ上がるのだ、という趣旨のことを話していました。2024年限りで現役を退いてなお、完全には消えていなかったものがあるという告白に聞こえます。
マーキュリーのネイト・ティベッツヘッドコーチも、バレー（フェニックス周辺の呼称）にいれば彼女をGOATと呼ぶ理由が分かる、と語っています。歴代最多得点という客観的な指標と、地元の情緒的な評価が完全に一致している選手は、実はそう多くありません。この日の熱量は、その稀な一致から生まれたものだったと思います。
なお試合自体はポートランド・ファイアが88対85でマーキュリーを下し、祝賀ムードに水を差す結果となりました。終盤に流れを引き寄せたのはカーラ・レイテです。タウラシが去った後のリーグを担う新しい世代が、皮肉にも主役の一角になった夜でもありました。
今後の観戦情報
マーキュリーはレギュラーシーズン終盤に入り、プレーオフ争いの真っ只中にいます。背番号3のバナーが掲げられたアリーナで、現在のチームがどこまで勝ち上がれるか。20年分の歴史を背負った天井の下で戦う選手たちにとって、この夜は間違いなく一つの基準として残るはずです。マーキュリーの残り試合日程はWNBA公式サイトで確認できます。
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