WNBAの歴史がまたひとつ塗り替えられました。現地時間7月10日、カナダ・モントリオールのベル・センターで行われたトロント・テンポ対ダラス・ウィングス戦に2万996人の観客が詰めかけ、レギュラーシーズンの1試合観客動員数としてリーグ史上最多を記録しました。モントリオールでWNBAの試合が開催されたのは今回が初めてです。拡張元年の新興チームが本拠地トロントを飛び出して仕掛けた「カナダ全土ツアー」の初戦で、いきなりリーグの歴史に名を刻んだことになります。試合そのものより先にスタンドの光景がニュースになる──それほどのインパクトを持つ一夜でした。
ベッカーズとマブリーが34得点ずつ──記録の夜にふさわしい点の取り合い
試合はウィングスが108-95で勝利しました。ベッカーズはフィールドゴール22本中13本成功で34得点、さらに6アシスト6リバウンドと攻撃を牽引。ジェシカ・シェパードが20得点17リバウンドのダブルダブルを記録し、アリケ・オグンボワレも20得点、アジー・ファッドが13得点と続きました。ウィングスはこの遠征4連戦を全勝で締めくくり、15勝8敗としています。
敗れたテンポにも見せ場は十分にありました。マリーナ・マブリーが3ポイント9本中6本成功でベッカーズと並ぶ34得点と気を吐き、ラウラ・ユスカイテも25得点をマーク。チームは4連敗で9勝13敗となりましたが、ESPNの記事によれば、スタンドではどちらのゴールが決まっても歓声が上がる、ホームとアウェーの垣根を越えた雰囲気だったといいます。The IX Sportsも、ベッカーズやファッドのジャージーが客席のあちこちに見られたと伝えており、この夜がテンポ一色ではなく「WNBAそのものの祝祭」だったことがうかがえます。
2年足らずでの記録更新──「2万711人」を超えた背景にあるもの
これまでのレギュラーシーズン最多記録は、2024年9月19日にワシントンで行われた対フィーバー戦の2万711人でした。ケイトリン・クラークのルーキーイヤーが生んだ熱狂から2年足らずで、今度はカナダの地で記録が更新されたことになります。なお、プレーオフを含むリーグ史上最多はいずれもデトロイトで開催された2003年と2007年のファイナルの2万2076人で、レギュラーシーズンの数字がこの領域に迫ってきたこと自体が、リーグの急成長を雄弁に物語っています。
会場のベル・センターは、女子プロホッケーPWHLでも2024年4月にリーグ史上最多の2万1105人を集めた実績を持つアリーナです。NHLモントリオール・カナディアンズの本拠地として知られる「観戦文化の聖地」が、女子スポーツの記録的な動員を次々と生み出している点は見逃せません。都市そのものが持つスポーツへの熱量と、カナダ初のWNBAチームという物語性が噛み合った結果が、今回の2万996人という数字なのだと思います。
「カナダのチーム」戦略は拡張時代のモデルケースになる
テンポのサンディ・ブロンデロHCは試合後、「カナダ唯一のチームであることは、私たちにとっての責任です」と語りました。ベテランのイザベル・ハリソンも「これは私たちより大きな出来事です」と述べており、選手たち自身がこの遠征を単なる興行以上のものと捉えていることが伝わってきます。
注目すべきは、9勝13敗と成績面では苦しむ拡張1年目のチームが、ビジネス面ではリーグ記録を打ち立てたという事実です。本拠地以外の都市でホームゲームを開催し、国全体をマーケットに変える。この「カナダのチーム」戦略は、今後ポートランドやクリーブランドなど新規参入チームが自分たちの商圏をどう定義するかを考える上で、格好のモデルケースになるはずです。将来的にモントリオールやバンクーバーが第2、第3のカナダチームの候補地として語られる日が来ても、まったく不思議ではありません。
今後の観戦情報
テンポは現地時間7月12日、同じベル・センターでニューヨーク・リバティとの第2戦に臨みます。さらに今季はバンクーバーでも2試合の開催が予定されており、「カナダ全土ツアー」はまだ序章に過ぎません。モントリオールでの2連戦がどんな動員を記録するのか、そして4連敗中のテンポが記録づくめの熱狂を白星につなげられるのか。日本からもWNBA公式のリーグパスで視聴できますので、歴史が動く瞬間をぜひリアルタイムで見届けてください。
引用：https://www.espn.com/wnba/story/_/id/49329872/wnba-regular-season-record-crowd-20996-watch-wings-beat-tempo
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