9月4日にドイツ・ベルリンで開幕するFIBA女子ワールドカップまで、残り3週間ほどとなりました。アメリカ代表に初めて選ばれたペイジ・ベッカーズをめぐって、いま静かな論争が続いています。争点はひとつで、ダラス・ウィングスは彼女の出場時間を減らすべきなのか、という点です。
第一印象を正直に書くと、これはベッカーズひとりの話では終わらないテーマだと感じます。WNBAが約3週間もシーズンを止めて選手を代表へ送り出す以上、クラブと代表のどちらが選手の身体を預かるのかという構造の問題が、この一件に凝縮されているからです。
リーグ5位の33.3分、そして19勝14敗という現実
今季のベッカーズは31試合に出場して平均33.3分。これはWNBA全体で5番目に多い数字です。上にいるのはライン・ハワードの34.5分、アリッサ・トーマスの34.0分、ソニア・シトロンの33.6分、チェルシー・グレイの33.4分だけで、リーグ最上位グループの負荷を背負い続けていることになります。
中身は文句のつけようがありません。平均20.1得点5.9アシスト4.2リバウンドはいずれもキャリアハイで、2年連続となるオールスター先発もリーグ最多得票で射止めました。1年目に新人王を獲得し、1試合44得点という新人記録まで打ち立てた24歳が、2年目にさらに数字を伸ばしています。
問題はチーム状況のほうです。ウィングスは19勝14敗。18勝9敗と好スタートを切りながら、直近6試合で5敗を喫し、現在は3連敗中です。この3敗はいずれも94失点以上を許しており、直近はミネソタに90-103、その前はゴールデンステートに76-94と、守備が崩れた形で落としています。プレーオフ圏の最後の椅子に座ったまま、1勝の重みだけが増している状況です。
「彼はペイジがベルリンに行くと知っているのかな」
議論の火種になったのは、8月5日のワシントン・ミスティックス戦の後でした。ウィングスは第3クォーター残り3分11秒の時点で20点をリードしながら、そこから40-16のランを浴びて92-96で逆転負け。ベッカーズは37分出場して17得点を挙げたものの、第4クォーターはわずか2点にとどまりました。
試合後、記者がワールドカップを控えた出場時間について尋ねると、ホセ・フェルナンデスHCはまず相手のソニア・シトロンが36分32秒、シャキーラ・オースティンが36分07秒プレーしたことを挙げ、ベルリンは月末だと返しています。そして次の質問に移る前に、「彼はペイジがベルリンに行くと知っているのかな」と言い残しました。代表選出の正式発表前だったとはいえ、負荷管理を促す問いを真正面から突き返した形です。
代表に選手を送り出す複数のチームは、すでに出場時間の圧縮に動き始めています。ベッカーズは昨季も平均34分台をこなし、当時からリーグ屈指の出場時間でした。つまりダラスは2年続けて、彼女を削らないという判断を選んでいることになります。
ベルリンまでの数試合、削るのか削らないのか
ワールドカップは9月4日から13日までベルリンで開催され、アメリカはプール戦で中国、イタリア、チェコと同じ組に入りました。WNBAはこの期間に合わせて約3週間シーズンを中断します。ウィングスからはフェルナンデス自身もアメリカ代表にスカウトコーチとして帯同し、コスタンザ・ヴェローナはイタリア代表の活動に参加するため契約が一時保留、アラナ・スミスもオーストラリア代表として出場する見込みです。
ここからは筆者の見立てです。フェルナンデスが削らないのは、意地を張っているからではないと考えています。単純に、削れる状況ではないのです。平均14.2得点11.4リバウンド5.2アシストのジェシカ・シェパードは12日のトロント戦を欠場し、ルーキーのアジー・ファッドは右膝の張りで出場が微妙、アリーシャ・クラークも日替わりの判断が続いています。プレーオフ圏ぎりぎりのチームに、主力ガードの時間を自ら削る余裕はありません。
ただし、負荷は代表活動では終わりません。ベルリンから戻れば9月中旬にリーグが再開し、そのままプレーオフ争いの最終盤へ突入します。ベッカーズにとっての9月は、実質的に休息のない一か月になります。ここまで33.3分を積み上げてきた身体がその連戦をどう乗り越えるのか、ダラスが賭けているのはまさにその一点です。
今後の試合と観戦情報
ウィングスは現地8月12日20時（日本時間13日午前9時）から、10勝22敗のトロント・テンポと対戦します。3連敗を止められるかどうかで、残り期間の起用方針も変わってくるはずです。レギュラーシーズンは8月末でいったん区切りを迎え、9月4日のワールドカップ初戦、そして9月中旬のリーグ再開へと続きます。ベッカーズの出場時間がこの先どう推移するのか、ボックススコアのMINの欄を追いかけると、この論争の答えが少しずつ見えてくるはずです。
引用：https://heavy.com/sports/wnba/dallas-wings/dallas-wings-coach-paige-bueckers-question/
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