本日6月21日は、WNBAにとって特別な意味を持つ一日です。今からちょうど29年前の1997年6月21日、カリフォルニア州イングルウッドのグレート・ウェスタン・フォーラムで、女子プロバスケットボールリーグWNBAの記念すべき第1戦が行われました。対戦カードは、ニューヨーク・リバティとロサンゼルス・スパークス。そして30シーズン目を迎えた今年、まったく同じ2チームが同じ記念日に再び顔を合わせます。歴史が一周して原点に戻ってくるこの巡り合わせには、思わず胸が高鳴ります。単なる1試合ではなく、リーグが歩んできた30年そのものを祝う夜になりそうです。
30年前の第1戦と、本日行われる記念ゲーム
すべての始まりとなった1997年の開幕戦は、リバティが67-57でスパークスを下しました。スパークスのセンター、リサ・レスリーがニューヨークのキム・ハンプトンとのジャンプボールを制し、ロサンゼルスのペニー・トーラーがWNBA史上初の得点を記録しました。会場には14,284人のファンが詰めかけ、マジック・ジョンソンや映画監督のペニー・マーシャルといった著名人も観戦に訪れています。一方で試合内容は、ニューヨークのフィールドゴール成功率が43.3%、スパークスがわずか30.9%、両チーム合計で44ターンオーバーという、お世辞にも洗練されたとは言えない一戦でもありました。生まれたばかりのリーグらしい、初々しくも荒削りな船出だったのです。
その記念すべき対戦が、本日アメリカ時間の日曜夜8時（日本時間では翌22日の午前）に、ロサンゼルスでスパークスをホストとして再現されます。中継はESPNとDisney+。30年前とまったく同じ顔合わせで節目を彩るという演出には、リーグが自らの歴史を大切にしている姿勢がにじみ出ています。今のリバティもスパークスも当時とは別物のロスターですが、ユニフォームに刻まれた歴史の重みは変わりません。
「準備不足」だった開幕戦の舞台裏
当時を知る人々の証言は、今の隆盛からは想像できないほど手探りなものでした。初代コミッショナーのバル・アッカーマンによれば、アトランタ五輪から開幕までは「わずか10か月のスプリント」だったといいます。チーム編成、アリーナ、放送契約、ボールやユニフォームに至るまで、これまで誰もやったことのないことを、すべて初めてゼロから作り上げる必要があったと振り返ります。当日は国歌斉唱を予定していたジェフリー・オズボーンが渋滞で間に合わず、ざらついた録音音源を使ったという逸話まで残っているほどです。
リーグ最初の3人として1997年1月にチーム配属されたのが、シェリル・スウープス、レベッカ・ロボ、そしてレスリーでした。レスリーは初戦を6本中17本成功の16得点14リバウンドながら敗戦し、自身でも「準備ができていなかった」と正直に認めています。対するロボは16得点6リバウンドで勝利に貢献しました。後に2度の優勝、3度のMVP、4個の五輪金メダルを獲得するレスリーですら、その日は緊張と疲労の中にいたのです。膝の故障で5シーズンという短い現役生活を余儀なくされ、現在はESPNの解説者を務めるロボは、ESPNの取材に対し「30シーズン目は、初日なしには存在しません」と語りました。
30年で別物になったリーグと、これからの未来
30年前に14,284人を集めた手探りのリーグは、いまや世界最高峰の選手が集い、視聴者数・観客動員・メディア契約のいずれもが指数関数的に伸びる巨大コンテンツへと姿を変えました。直近2シーズンで3つの新規チームが加わり、2030年までにさらに3チームの拡張が予定されています。当時はライバルリーグだったABLが3シーズン目の途中で消滅したことを思えば、30年存続して拡大を続けている事実そのものが快挙だと言えるでしょう。ケイトリン・クラークやエンジェル・リースといった新世代がリーグの注目度を一気に押し上げている今こそ、改めて「Day 1」を振り返る意味は大きいはずです。
筆者が興味深いと感じるのは、リーグが急成長のただ中にあえて30年前の対戦を再現する点です。新規ファンには歴史の重みを伝え、長年のファンには原点への敬意を示す——拡張期にあるリーグだからこそ、こうしたストーリーテリングが次の30年の強固な土台になると考えます。30周年という節目は、過去を懐かしむためだけではなく、これからどこまで伸びていけるのかを問う出発点でもあるのです。
観戦情報
30周年記念ゲーム、ロサンゼルス・スパークス対ニューヨーク・リバティは、アメリカ時間6月21日（日）午後8時（日本時間6月22日午前）にティップオフ予定です。中継はESPNおよびDisney+で行われます。リーグ30年の歴史を背負った一戦を、ぜひリアルタイムで体感してみてください。きっと、女子バスケットボールがここまで来た道のりの長さと尊さを、改めて感じられるはずです。
引用：https://www.espn.com/wnba/story/_/id/49111560/wnba-30th-anniversary-inaugural-game-liberty-sparks-lisa-leslie-rebecca-lobo-val-ackerman
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