NBAのオフシーズンで最も重たい案件が、思いがけない形で動きました。クリッパーズとスティーブ・バルマー、そしてカワイ・レナードをめぐるサラリーキャップ回避疑惑の調査について、ESPNが「リーグは決定的な証拠をつかめていない」と報じたのです。ところが、その報道を受けてNBAが公式に反論するという、めったに見ない展開になりました。リーグが自ら大手メディアの記事を名指しで否定する。この一点だけでも、この案件がどれほど神経質な状態に置かれているかが伝わってきます。
リーグ広報が使った「重大な誤りが多数ある」という言葉
ESPNの報道の骨子は明快でした。バルマーがチームのスポンサー企業を経由してレナードに資金を渡し、サラリーキャップを回避したと立証できる証拠は、これまでの調査では見つかっていない、というものです。事実であればクリッパーズにとっては大きな追い風になります。
ところが、NBAの広報責任者マイク・バスはこの記事についてこう述べました。「ESPNのLAクリッパーズ調査に関する記事には、重大な誤りが多数含まれている」。あわせて、この件の結果は調査が終結した時点で明らかになるとも付け加えています。さらにリーグは、この取材そのものに協力していないと明言しました。
つまりNBAは、「証拠が見つかっていない」という結論めいた見出しだけが一人歩きすることを警戒しているわけです。調査は継続中であり、最終的な判断はまだ下されていない。それがリーグの公式な立場だと読み取れます。
4年2800万ドルの契約と、破綻した一社
そもそもこの件が動き出したのは2025年9月でした。ポッドキャスターのパブロ・トーレが、サステナビリティ企業アスピレーションとレナードが結んだ4年2800万ドルのエンドースメント契約について、実質的な役務提供がないまま支払いが行われていた疑いを報じたのが発端です。バルマーはそのアスピレーションの大口投資家であり、同社はその後に経営破綻しました。
NBAは外部の法律事務所ウォクテル・リプトン・ローゼン・アンド・カッツに調査を委託し、レナード本人、バルマー、レナードの顧問を務めるデニス・ロバートソン、さらにアスピレーションに関わった現・元関係者らへの聴取を積み重ねてきました。アダム・シルバー・コミッショナーは以前、この調査を「きわめて複雑」だと表現しています。開始からすでに11か月が経過している計算です。
バルマーとクリッパーズは一貫して不正を否定してきました。ESPNによれば、バルマーは側近に対し、意図的なキャップ回避があったとする結論は受け入れず、仲裁の場に持ち込む考えを繰り返し示しているとされます。
「証拠がない」ことは「潔白」と同じではありません
ここが今回いちばん難しいところだと思います。証拠が見つからないことと、何もなかったことは厳密には別の話です。ただ同時に、リーグが1年近くかけて調べても立証できないのであれば、重い処分を科す根拠も乏しくなります。どちらに転んでも、後味の悪さは残りそうです。
そしてもし、クリッパーズが実質的に不問となった場合、その先に待っているのは「同じやり方なら許されるのか」という問いです。オーナーが個人的に出資する企業が、自軍の選手と高額のエンドースメント契約を結ぶ。この構図そのものを禁じる明文のルールがなければ、他の29球団が同じ道を検討しない理由はありません。今回の結論は単に1球団の処分の有無にとどまらず、キャップ制度そのものの穴を可視化してしまう可能性があります。
逆に重い処分が出れば、罰金やドラフト指名権の剥奪では収まらない事態も想定されます。仲裁に持ち込まれれば、決着はさらに先へ延びるでしょう。いずれにせよ、リーグにとって静かに終わらせられる話ではなくなりました。
日本のファンにとっても遠い話ではありません
クリッパーズは今オフにブラッドリー・ビールと2年契約で再契約を結び、八村塁も在籍しています。処分の有無はロスター編成や補強の自由度に直結しうるだけに、日本のファンにとっても無関係とは言えません。
新シーズンの開幕が近づくなかで、リーグはこの件に区切りをつけられるのか。バスのコメントを読む限り、少なくとも「もうすぐ終わる」という空気ではなさそうです。続報を待ちたいところです。
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