ケイトリン・クラークがWNBA史上初の45得点10アシストを記録した興奮も冷めやらぬ中、「リーグの顔」論争が新たな局面に突入しました。元NFLクォーターバックのロバート・グリフィン3世（RG3）による「クラークこそリーグの顔」という主張に対し、ベテランスポーツジャーナリストのジャメル・ヒルがXで真っ向から反論したのです。ヒルが「顔」として名指ししたのは、ラスベガス・エーシズのエイジャ・ウィルソンでした。人気では文句なしのクラークをあえて外したその論理は単なる挑発ではなく、「リーグの価値を何で測るのか」という本質的な問いを私たちに突き付けています。
「人気」と「顔」は別物──ヒルが引いた明確な一線
ヒルはRG3の見解に一定の理解を示しつつも、人気や魅力と「リーグの顔」はまったく別の概念だと切り分けました。クラークがリーグで最も人気があり、最大の集客力を持つ選手であることは全面的に認めています。その上で自身のXに「彼女はまだ勝利の新しい基準を作っていないから、顔ではないのです」と投稿しました。ヒルの問いかけは極めてシンプルです。全チームが倒そうとしているのはどのチームか──エーシズです。全選手が到達しようとしているのは誰か──エイジャ・ウィルソンです。だから勝利の基準はエイジャであり、リーグの顔もエイジャだという三段論法になります。さらにヒルは「マイケル・ジョーダンがNBAの顔になったのは、すべての選手が測られる基準そのものになったからです」とNBAの歴史を引き合いに出し、クラークはまだその領域に達していないと結論付けました。
45得点の翌日に始まった大論争──RG3、ベイレス、カリームまで参戦
論争の発端は、クラークが金曜のシアトル・ストーム戦で叩き出した45得点10アシストという歴史的パフォーマンスでした。直後にRG3がXで「クラークは最も著名で、マーケティング価値が高く、認知されている存在だからリーグの顔だ」と投稿し、スキップ・ベイレスもこの見方に同調しています。興味深いのは、そのRG3自身も「現時点で最高の選手はエイジャ・ウィルソン」と認めていることです。つまり両者が争っているのは「最高の選手は誰か」ではなく、「顔の定義とは何か」なのです。
実績を並べれば差は歴然としています。ウィルソンはMVP4回、最優秀守備選手賞3回、ファイナルMVP2回に輝き、エーシズを3度の優勝に導いてきました。対するクラークは2024年の新人王に、オールスター選出3回、オールWNBAチーム選出1回です。さらに先日はカリーム・アブドゥル=ジャバーも「一人の選手をリーグの顔と呼ぶことは、多くの偉大な選手たちへの侮辱です」と述べ、クラークを顔と呼ぶ風潮そのものに疑義を呈していました。名だたる論客が次々と参戦するあたりに、この話題が持つ引力の強さが表れています。
論争に「正解」はあるのか──決着の鍵はフィーバーの勝敗にある
筆者は、この論争が定義のすれ違いである以上、言葉の上で決着することはないと見ています。ただしヒルの主張には歴史的な裏付けがあります。ジョーダンも人気が先行した時代はありましたが、「NBAの顔」として不動の存在になったのは優勝を重ね始めてからでした。裏を返せば、クラークに足りない最後のピースは勝利だけということになります。フィーバーはケルシー・ミッチェルが10試合連続の20得点超えと絶好調で、直近ではリバティに108-88と大勝するなど上昇気流に乗っています。クラークがフィーバーをプレーオフの深いラウンドまで導いた瞬間、この論争は自然消滅するでしょう。逆に言えば、4度のMVPと3度の優勝を積み上げたウィルソンの牙城は、それほどまでに高いのです。人気のクラークか、実績のエイジャか──あなたはどちらの定義を支持しますか。
今後の注目カード
この論争の行方を占う上で最大の見どころは、やはりフィーバーとエーシズの直接対決です。コート上で両者が相まみえれば、それ自体が「リーグの顔」を巡る事実上の住民投票になるはずです。歴史的な45得点で勢いに乗るクラークと、今季もMVPレースの大本命に挙げられるウィルソンが、後半戦にどんな数字を積み上げていくのか。シーズン終盤に向けて、ますます目が離せない展開になってきました。
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