エーシズのシーズンは、ヴァルキリーズとのセミファイナル第3戦で幕を閉じました。87対77の敗戦でスイープを喫した直後、チェルシー・グレイが口にしたのは悔しさだけではなく、チームメートへの深い敬意でした。相手は創設2年目のチーム、こちらは王者という構図だっただけに、敗退の重みは小さくありません。その夜にグレイが語った言葉から、エーシズというチームの芯が見えてきます。
第3戦で見えたグレイとエイジャの数字
この試合のグレイは17得点、5リバウンド、5アシストを記録しました。34歳のガードとして、最後まで司令塔の役割を果たした形です。一方のエイジャは21得点、10リバウンド、2ブロック、1スティールと、ダブルダブルの内容でした。ただしフィールドゴールは19本中6本、3ポイントは4本中1本にとどまり、フリースローの11本中8本成功で得点を積み上げた試合でした。
今季のエイジャは30歳にして5度目のMVPを獲得し、平均26.2得点、9.4リバウンド、3.2アシスト、1.9ブロック、1.4スティールを残しています。フィールドゴール成功率は52.7%、3ポイント成功率は40.4%という高水準でした。数字だけを見れば、最後の試合の6本成功は、シーズンを通じた姿とは少し異なる印象を受けます。
グレイが語った「毎日最高の選手とプレーできる」という誇り
試合後、グレイはエイジャについて、毎日最高の選手とプレーできることが幸せだと話しました。しかも、それは選手としてだけでなく、人としての話だと強調しています。二人の関係を「遊び心があって、正直で、飾らず、互いを支え合う関係」と表現し、エイジャがここまで築いてきた実績を心から誇りに思っていると続けました。
さらにグレイは、エイジャが自分自身にコートの両端で高い基準を課していると指摘しています。MVPと最優秀守備選手の議論に名前が挙がる存在になれば、相手は常に最高の状態で向かってきます。その重圧を毎試合受け止めてきたことへの理解が、この言葉には込められていました。
過去のエーシズ像と今回の敗戦を比べて
エーシズは近年、エイジャとグレイという二人の軸を中心に勝ち続けてきたチームです。だからこそ、スイープという結果はファンにとっても衝撃でした。ただ、今回の言葉を聞くと、勝敗とは別のところでチームの結びつきが保たれていることがわかります。シーズンの終わりに敗戦の責任を誰かに向けるのではなく、仲間の価値を語る姿勢は、強いロッカールームの証と言えるのではないでしょうか。
一方で、エイジャが19本中6本という確率に終わった事実は、ヴァルキリーズの守備が最後まで彼女に自由を与えなかったことの裏返しでもあります。エイジャ一人に頼る形が続けば、相手に狙われやすくなるのは避けられません。グレイの17得点も、その負担を分け合おうとした結果だったように見えます。
オフシーズンに向けた独自の視点
今後のエーシズにとって大きな課題は、エイジャの周囲でどれだけ得点源を増やせるかです。グレイは34歳になり、出場時間の管理も無視できなくなってきます。エイジャが孤軍奮闘する構図から抜け出すには、サポート役の底上げが欠かせません。チームがオフシーズンに入るなか、補強や育成の方向性が注目されます。
それでも、MVPを5度手にした30歳の中心選手と、それを誰よりも近くで見てきた司令塔の絆は、再起のための大きな土台になるはずです。来季のエーシズがどんな形で巻き返すのか、ファンの議論は今から尽きないでしょう。
関連情報
ファイナルはヴァルキリーズ対ドリームの組み合わせで進みます。エーシズを下したヴァルキリーズの勝ち上がりについては、当ブログの別記事でも取り上げていますので、あわせてご覧ください。
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