リーグ最高勝率を走ってきたミネソタ・リンクスの10連勝が、思いがけない相手の前で止まりました。現地8月6日、本拠地ターゲットセンターに迎えたのは12勝18敗のロサンゼルス・スパークス。第4クォーター開始の時点でリンクスが71-66とリードしていたにもかかわらず、終わってみれば89-82での敗戦です。試合後の会見でシェリル・リーブHCが向けた矛先は、負けたこと自体ではなく守備の一点でした。連勝の陰で見えにくくなっていたものが、一晩で表に出てしまった。そんな印象を受ける一戦です。
残り4分53秒からの無得点、第4クォーターはわずか11点
数字を並べると、この夜の崩れ方がはっきりします。カイラ・マクブライドのスリーで82-81と勝ち越したところまでは互角でしたが、リンクスはそこから最後の7本のシュートをすべて外し、残り4分53秒から一度も得点できませんでした。スパークスはンネカ・オグウミケのゴール下、エリカ・ウィーラーのプルアップ、そしてモニーク・アコア・マカニとウィーラーのシュートで8-0のランを完成させ、そのまま逃げ切っています。第4クォーターのスコアは23-11。10分間でわずか11点しか積めていません。
守備側の数字はさらに厳しいものでした。スパークスはフィールドゴール成功率50%、スリーポイント38%、アシスト27本。対するリンクスのアシストは17本、フィールドゴール成功率は43%で、ターンオーバーは14個です。12勝18敗のチーム相手に5人の2桁得点を許した点も見逃せません。レイ・バレルの17点を筆頭に、ディアリカ・ハンビーが16点9リバウンド、オグウミケが16点7リバウンド、ウィーラーが12点9アシスト、キャメロン・ブリンクが12点。今季3度目の対戦にして、スパークスが初めてリンクスを倒しました。
「攻撃の話をしたいのか」リーブが会見で引いた線
会見のリーブは、いつもの冷静さを脇に置いていました。守備について問われると「全員が、全ポジションで、ひどかった」と言い切り、出場した選手を一人も例外にしませんでした。さらに攻撃についての質問が飛ぶと、そこを論点にすること自体を拒んでいます。負けた理由は守備であって攻撃ではない、攻撃の話をするなら選手たちと同じことを言っているだけだ、という趣旨の返答でした。
指揮官がここまで踏み込むのは、単発のミスに対する怒りではないからでしょう。リンクスにとってこの敗戦は、7月6日にコネチカット・サンに89-90で敗れて以来、ちょうど1カ月ぶりの黒星でした。裏を返せば、10連勝の間に積み上がっていた守備の綻びを、勝ち星が覆い隠してきたという見方もできます。オフにブリジット・カールトン、アラナ・スミス、ジェシカ・シェパードが去り、ナフィーサ・コリエが足首の手術から戻ってきたばかりというロスター事情も、守備の連係が固まりきらない一因かもしれません。
個人の数字は悪くない、それでも噛み合わなかった
個々の成績だけを見れば、この試合を「ひどかった」と切り捨てるのは酷にも思えます。ルーキーのオリビア・マイルズは23得点8リバウンド5アシスト、コリエは21得点8リバウンド6アシスト。MVP候補として名前が挙がる2人が、きちんと数字を残しているのです。それでもチームとして負けたという事実こそが、リーブの怒りの正体を説明していると思います。攻撃で埋め合わせできる問題ではない、と指揮官は言っているわけです。
10連勝はフランチャイズにとって2016年以来の長さでした。25勝7敗という成績も依然としてリーグ最高水準です。ただ、プレーオフを見据えたとき、得点力で押し切るチームと、守備で相手の得意な形を消せるチームとでは、短期決戦での耐久力が変わってきます。残り試合が少なくなるほど修正に使える時間も減っていく。リーブがこのタイミングで公然と叱責したのは、その計算があってのことだと考えるのが自然です。
答え合わせは、すぐにやってきます
リンクスは現地8日、本拠地でラスベガス・エーシズを迎えます。エイジャ・ウィルソンを擁する2位のチームとの直接対決ですから、守備がどれだけ変わったのかは40分もあれば見えてくるはずです。翌日にはホームでダラス・ウイングス戦、その後はポートランド・ファイア、そして再びエーシズとのアウェーゲームが続きます。残り日程の多くをプレーオフ圏内のチームが占めており、守備の再建を先送りできる余裕はほとんどありません。
リーブの言葉は厳しいものでしたが、シーズン終盤に向けて最も必要なメッセージだったのかもしれません。エーシズ戦の失点がどこに落ち着くか。そこがこの叱責の効き目を測る、最初のものさしになりそうです。試合の詳細なボックススコアはAP通信の記事（https://abcnews.com/Sports/wireStory/sparks-end-minnesotas-10-game-winning-streak-beating-135446258 ）で確認できます。
引用：https://heavy.com/sports/wnba/minnesota-lynx/lynx-cheryl-reeve-loss-sparks/
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