ニューヨーク・リバティが本拠地を離れ、ミネソタ・リンクスを93対81で下しました。その主役はブリアナ・ステュワートです。24得点10リバウンドを記録した夜、彼女はもうひとつの意味を持つ数字を塗り替えました。WNBA通算得点ランキングで、殿堂入りが確実視されるスー・バードを抜き、歴代9位に浮上したのです。ベルリンで行われたFIBA女子バスケットボールワールドカップを制し、大会MVPにも輝いたばかりのステュワートが、コートに戻った初戦でさっそく歴史に名前を刻んだ格好になりました。金メダルの余韻も冷めやらぬうちに次の金字塔が積み上がっていく姿に、あらためてこの選手の底知れなさを感じずにはいられません。
通算6806点、19シーズンかけたバードの記録を追い抜く
記録が動いたのは第4クォーター残り3分でした。ステュワートはナフィーサ・コリアーのパスを奪い、そのまま速攻でレイアップを沈めます。この2得点で通算得点が6804点に到達し、19シーズンをシアトル・ストームで過ごしたバードの6803点を上回りました。さらに残り1分33秒、ミドルレンジのジャンプシュートを決めて6806点まで伸ばして試合を締めくくっています。この夜ステュワートが記録したのは24得点10リバウンド4アシスト3スティール。FIBA女子ワールドカップ決勝でフランス相手に22得点を挙げて大会MVPに選ばれてから中2日という日程の中での一戦でした。試合後、ステュワートは「アシストで彼女を抜くことは絶対にないので、何かでは彼女を抜かないといけないんです」とニューヨーク・ポストの取材に語っています。
通算アシスト1位はいまもバード、対照的な2人のキャリア
バードは19シーズンをかけて通算6803得点を積み上げた一方で、WNBA歴代1位となる3234アシストも記録しています。2位のコートニー・バンダースルートに223本の差をつける数字で、通算3000アシストに到達した選手はバード以外にいません。対するステュワートの通算アシストは1056本です。得点力で抜きん出る一方、司令塔としての数字ではバードに遠く及ばないという構図は、ステュワート自身の発言どおりの結果とも言えます。今季のステュワートはシアトルからの移籍後、リバティでは3シーズン目を送っており、19年かけて積み上げられた記録を10シーズン目で追い抜いたことになります。それだけステュワートが現役世代の中でも突出した得点力を持っている証拠と言えるでしょう。
残り3試合、8位・7位も射程圏内
この夜の勝利でリバティは今シーズン25勝16敗とし、ワシントン・ミスティックス、ダラス・ウィングスと勝敗数で並びながらも暫定6シードをキープしています。個人記録の面では、ステュワートは次にキャッピー・ポンデクスター(6811点)を射程圏に捉えており、残り3試合の中でほぼ確実に8位まで浮上する見通しです。さらに7位のキャンディス・デュプリー(6895点)まではあと90点で、ペース次第では今シーズン中の到達も十分にあり得る距離まで迫りました。ワールドカップ優勝の疲労が残っていてもおかしくないタイミングでこの数字を積み上げてきたことは、素直に評価したいところです。プレーオフ本番に向けて、得点源としての信頼度がさらに高まったとみるべきでしょう。一方敗れたリンクスは31勝10敗で、この日の敗戦により1シード確定を持ち越しました。ゴールデンステート・ヴァルキリーズ(29勝11敗)の敗戦と自らの1勝が重ならない限り、プレーオフ全試合でのホームコートアドバンテージ確保は持ち越しとなります。
レギュラーシーズン終盤、シード争いも佳境に
リバティ、リンクスともに残りは3試合となり、レギュラーシーズンは9月24日に閉幕します。この試合ではリンクスのオリビア・マイルズも20得点を記録し、ケイトリン・クラークと並ぶルーキーシーズン最多得点タイに並びました。マイルズは次戦のコネチカット・サン戦でこの記録を更新する可能性が高いとみられています。ジョンクェル・ジョーンズが18得点10リバウンド、サブリナ・イオネスクが17得点6アシスト3スティールと続いたリバティに対し、リンクスはケイラ・マクブライドの16得点、コリアーの14得点7リバウンド4アシストで応戦しました。ステュワートとバード、そしてマイルズとクラーク、世代を超えた記録更新が重なる終盤戦から目が離せません。
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