WNBAが現地時間9月4日、キャシー・エンゲルバートがコミッショナーを退任すると発表しました。退任は2026年いっぱい、つまり今年の年末をもってという形になります。発表はNBAコミッショナーのアダム・シルバー名義で行われ、リーグ公式サイトにもリリースが掲載されました。ちょうどベルリンでFIBA女子バスケットボールワールドカップが開幕し、世界中の視線が女子バスケットボールに集まっているタイミングでの発表です。就任時と現在ではリーグの姿がまるで別物になっているだけに、この7年をどう評価するかで、次に来る人が背負う荷物の重さも変わってくると感じました。
7年で12から18へ、数字が語るエンゲルバート時代
エンゲルバートがWNBA史上初のコミッショナーに就任したのは2019年です。それから7年強、リーグは規模の面で明らかに別のステージへ移りました。
最も分かりやすいのはチーム数です。12チームだったリーグは、2030年までに18チームへ拡大することが決まっています。2025年6月にはクリーブランド、デトロイト、フィラデルフィアの3都市が新たに加わることが発表され、トロント、ポートランドに続く形で北米各地に版図が広がりました。試合数も動いています。2025年に当時最多となる44試合制へ拡大し、2027年からは50試合制になることが決まっています。
資金面のインパクトも大きいものでした。2022年に実施した7500万ドルの資金調達は、女子スポーツにおける単独の投資ラウンドとして史上最大規模です。この資金はマーケティングやデジタル基盤の刷新、国際展開に振り向けられました。加えてリーグ公式は、視聴数、デジタルでの接触、入場者数、リーグパス登録者、グッズ売上、スポンサー収入、そしてフランチャイズ評価額のすべてで過去最高水準に到達したと説明しています。
そして移動環境です。全試合でのチャーター機運用を導入したのは、アメリカの女子プロチームスポーツとして初めてのことでした。深夜の乗り継ぎ便で移動して翌日に試合、という光景が過去のものになった意味は、数字に表れにくい部分で選手のキャリアを支えたはずです。
「Wubble」から始まった、ゼロベースの7年
いま振り返ると、エンゲルバートの最初のシーズンは異例の環境から始まりました。就任後初のフルシーズンとなった2020年、新型コロナウイルスの流行下でフロリダ州ブレイデントンに隔離環境を作り、いわゆるWubbleでシーズンを完遂させています。リーグの存続そのものが問われかねない状況で、まず試合を成立させた。ここが起点でした。
2021年にはシーズン中の大会としてコミッショナーズカップを新設し、レギュラーシーズンに別軸の緊張感を持ち込みました。さらに、リーグ史上最も大きく条件を動かしたメディア権利契約と労使協定の交渉をまとめ、選手の年俸と待遇を大幅に引き上げています。就任時のリーグを、本人は認知が足りず著しく過小評価されていた存在だったと振り返っています。その認識から出発したからこそ、規模の拡大を最優先で押し進めたのだろうと読み取れます。
一方で、この7年が一本調子の成功物語だったかというと、そうではありません。当ブログでも8月に取り上げた通り、リーグ運営や選手への対応をめぐって外部から公開書簡が届く場面がありましたし、エンゲルバート自身が女子バスケットボールが政治の道具にされていると危機感を口にする局面もありました。急拡大の裏側で摩擦が増えるのは、どの組織でも起きることです。ただ、リーグの顔がその摩擦を一手に引き受ける構造になっていたのも事実でした。
後任が引き継ぐのは「成長」ではなく「運用」
ここからは私見です。次のコミッショナーが直面するテーマは、エンゲルバートのそれとは性質が違うと考えています。
彼女の7年は、小さく見積もられていたリーグの価値を引き上げる仕事でした。拡張、資金調達、放映権、移動環境と、いずれも上向きのベクトルを作る作業です。ところが次の数年は違います。18チーム体制と50試合制という枠だけが先に決まっており、それを回し切ることが問われます。選手層は十分か、日程は身体を壊さないか、新規参入した市場で観客は定着するか。増やした皿を落とさずに運ぶ局面へ入るわけです。
さらに、リーグの収益が伸びたぶん、選手側の要求水準も上がりました。年俸と分配をめぐる議論は今後も続くはずで、後任は就任初日から交渉のテーブルに座ることになります。ここで拡張のスピードを優先するのか、既存の18チームの足腰を固めるのかは、まったく別の判断です。エンゲルバートが残したのは実績であると同時に、選択を迫る宿題でもあります。
シルバーは今回の発表で、エンゲルバートがリーグ30年の歴史で最も大きな成長期を率いたと述べました。裏を返せば、これほどの追い風は次の人には吹かないかもしれない、ということでもあります。
世界大会の裏で動くリーグの人事
現在ベルリンではFIBA女子バスケットボールワールドカップ2026が9月13日まで開催されており、WNBAでプレーする選手が各国代表として世界中に散らばっています。リーグのトップ交代というニュースが世界大会の最中に飛び込んできたことは、WNBAが単独のリーグではなく国際的な女子バスケットボール全体の中心に位置している証拠とも言えます。ワールドカップが終われば、WNBAはプレーオフへ向けて動き出します。エンゲルバートにとっては、これが指揮官として立ち会う最後のポストシーズンになります。
公式リリースの全文はWNBA公式サイトで確認できます。WNBA公式リリース
引用：https://www.wnba.com/news/commissioner-cathy-engelbert-to-retire-at-end-of-year
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