レブロン・ジェームズが今夏フィラデルフィア・76ersを選んだ決断について、ミネソタ・ティンバーウルブズが「あと一手」のところまで迫っていたとする証言が出てきました。語ったのはジ・アスレチックのジョン・クラフチンスキーで、CLNSメディアの番組内での発言です。ひとつのトレードが成立しなかっただけで、41歳のキャリア最終章の舞台はミネソタになっていたかもしれない。そう聞かされると、この夏の移籍市場の見え方が少し変わってきます。
「そのトレードがなければ」という一文
クラフチンスキーの証言の核心はシンプルです。ボストン・セルティックスがジェイレン・ブラウンをフィラデルフィアへ放出しなければ、レブロンはミネソタを真剣に検討していただろう、というものでした。彼は「そのトレードが成立していなければ、レブロンが今季フィラデルフィアではなくミネソタにいた可能性は十分にある」と述べています。
ここで押さえておきたいのは時系列です。ティンバーウルブズはもともとセルティックスとジェイレン・ブラウンをめぐる交渉を進めていました。その話が終わったあと、ミネソタは方向を切り替えてラメロ・ボールの獲得に動き、これが今夏の目玉補強になります。一方でブラウンはフィラデルフィアへ渡り、パウ・ジョージを軸とするパッケージがボストンに入りました。この二つの動きが、レブロンの選択肢の並び順を書き換えたという見立てです。
クラフチンスキーは、レブロンの決断理由をバスケットボール的な適合性と優勝の可能性に求めています。つまり「ブラウンがフィラデルフィアにいたから」であって、「ミネソタが魅力に欠けていたから」ではない、という整理です。
7月の時点では、実現性は低く見られていた
興味深いのは、この話が夏の最中にはまったく違うトーンで語られていたことです。7月にはティンバーウルブズがレブロン獲得に本腰を入れているという報道が出た一方で、球団とリーグの関係者は、ミネソタがレブロンの希望リストの上位に来るとは考えていないと見ていました。理由は明快で、第2エプロンのハードキャップ下では使える資金がほとんど残っていなかったからです。
つまり当時の外野の評価は「ミネソタに勝ち目は薄い」でした。それが数か月経って、当事者に近い記者から「あと一手だった」という証言が出てきたわけです。この落差そのものが、フリーエージェント市場の情報が実際にはどれほど不確かなものかを物語っています。表に出てくる報道は、交渉の全体像のごく一部でしかありません。
ちなみにクラフチンスキーは、ブラウンをパウ・ジョージ中心のパッケージで放出したボストンの判断について困惑を隠していません。ただしブラッド・スティーブンスとジョー・マズーラが築いてきた実績を踏まえ、判断を見守る姿勢を示しています。実績のないGMが同じ取引をしていたら正気を疑うが、彼らはその猶予を得るに値する、という趣旨の言い方でした。
ミネソタにとって、失ったものは何だったのか
ここからは筆者の見方です。ティンバーウルブズがレブロンを逃したことは、短期的には痛手に見えます。ただ、本当に痛かったのはレブロンではなくジェイレン・ブラウンのほうだったのではないでしょうか。30歳前後のオールスターウイングは、アンソニー・エドワーズと年齢の重なる時間が長い。対して41歳のレブロンとの併走は、どれほど幸福でも2年か3年です。
ラメロ・ボールという答えに行き着いたのも、そう考えれば筋が通ります。得点力とプレーメイクを一度に足せる若い選手で、エドワーズの負担を直接軽くできる。優勝確率を一気に押し上げる補強ではないかもしれませんが、球団の時計とは合っています。もっとも、ボールが守備でどこまで耐えられるかというかねてからの課題は残っており、そこがそのまま今季のミネソタの上限を決めることになるでしょう。
そしてもうひとつ。この証言が持つ本当の価値は、ミネソタが「レブロンが真剣に検討する球団」として認識されていたと確認できた点にあります。数年前なら考えにくかった話です。エドワーズを中心にした編成が、リーグ内でどう見られているかを示す指標として、この一件は記憶しておく価値があります。
これからの日程
ティンバーウルブズは10月5日、敵地ミルウォーキーでプレシーズンの初戦を迎えます。ラメロ・ボールがどのポジションで、誰と並んで起用されるのか。ここで見えてくるものは、そのまま今季のミネソタの設計図になります。一方のレブロンとフィラデルフィアは、ジェイレン・ブラウンとの併用がどうはまるかが最大の焦点です。もし東のプレーオフでこの二チームが交わることがあれば、この夏の分岐点が改めて語り直されることになるはずです。
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