WNBAを二分してきたケイトリン・クラークとアリッサ・トーマスの一件が、またしても新たな局面を迎えました。Sports Business Journalの報道を受けてSwish Appealが伝えたところによると、6月下旬にトーマスへ科された遡及処分は、WNBAのキャシー・エンゲルバートコミッショナーの判断ではなく、NBAのアダム・シルバーコミッショナーが強く求めた結果だったというのです。処分の妥当性そのものよりも「誰が決めたのか」という点でリーグの根幹を揺さぶる内容であり、第一報を目にしたときの衝撃は今季のニュースの中でも際立っています。
エンゲルバートは追加処分に反対だった──報道が明かした舞台裏
報道によれば、トーマスのクラークに対するファウルをフレグラント2に格上げし、罰金1000ドルと1試合の出場停止を科すよう、シルバーがエンゲルバートに直接働きかけたとされています。当該プレーは試合中にファウルの笛すら吹かれておらず、エンゲルバートは出場停止を含む追加処分は厳しすぎるとして、当初は何も科さない方針だったといいます。それを覆したのがシルバーでした。明白なフレグラントファウルの証拠があると考え、クラークを気の毒に思い、エンゲルバートに行動を求めたと報じられています。一方でWNBA側はこの報道内容に反論しており、事実関係を巡る見解は割れたままです。
殺害予告から議会書簡まで──1か月近く続いた異常な連鎖
今回の処分を巡っては、当事者のトーマスに殺害予告が届き、本人がエンゲルバートの対応を公然と批判する事態にまで発展していました。7月に入ると米議会の議員11人がリーグに書簡を送り、7月24日を期限として回答を要求。クラーク自身もヘイトやハラスメントを非難する異例の声明を出しています。笛が吹かれなかった1つのプレーが、選手の安全、政治、そしてリーグのガバナンスにまで波及した約1か月でした。今回の報道は、その混乱の出発点となった処分そのものがWNBAの外から持ち込まれた判断だった可能性を示した点で、これまでの騒動とは質が異なります。
問われるリーグの自立性、エンゲルバート退任論はどこまで現実味があるのか
NBAはWNBAの株式のおよそ4割を握る存在であり、シルバーが一定の影響力を持つこと自体は制度上不思議ではありません。それでも、選手への処分という競技の根幹に関わる判断が外部の意向で覆されたのだとすれば、WNBAが独立したリーグとして機能しているのかという疑問は避けられません。折しもシルバーはサマーリーグの会見でエンゲルバートの去就を問われ、「キャシーはあのリーグの構築という点で引き続き素晴らしい仕事をしています」と述べる一方、将来については継続的に話し合っていくとも付け加えました。全面的な信任とは言い切れない、含みのある言い回しです。CBA交渉の頃から浮上していた退任観測が、今回の報道でさらに勢いづくのは間違いないと見ています。そして個人的に引っかかるのは、殺害予告を受けたトーマスへのケアに関する言及が、報道の中にまったく見当たらない点です。クラークを気の毒に思ったとされるシルバーの視線が、騒動のもう一人の当事者に向いていないのだとすれば、この問題の根深さはコミッショナーの人事だけでは解消されないはずです。
今後の注目ポイント
まずは議会が回答期限とした7月24日、そしてリーグがこの報道にどこまで公式に反論するかが当面の焦点です。コート上では7月15日にオールスターのドラフトが行われ、クラークとエイジャ・ウィルソンが同じチームでプレーすることが決まりました。騒動の中心にいた選手たちが一堂に会するオールスターゲームは、例年以上の注目を集めることになりそうです。
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