フィーバーのステファニー・ホワイトHCをめぐる騒がしい8月に、意外な方向から援護の声が届きました。発言の主はマーキュリーのネイト・ティベッツHCです。今季コート上で何度も火花を散らしてきた相手チームの指揮官が、対戦相手のHCをはっきりと庇ったという構図になります。ライバル同士の敵対関係よりも、リーグ全体を覆う空気のほうが問題だと感じている人が現場にいる。その事実自体が、いまのWNBAの状況を物語っているように思います。
「今も腹が立っています」ティベッツが土曜に口にした言葉
ティベッツが語ったのは現地時間8月15日の土曜日でした。「ステフが経験していることのいくつかは、間違っています」。彼はそう言い切ったうえで、コーチという職業が本来向き合うべきではない領域まで背負わされている現状に踏み込みました。ホワイトはコーチとして雇われたはずで、良いチームを作り上げているにもかかわらず、本質的には関係のない事柄への対応を強いられている、という趣旨です。そのうえで「今も腹が立っています」と、感情を隠さずに付け加えました。
矛先は特定の誰かではなく、リーグを取り巻く構造そのものに向いています。ティベッツは、なぜこれが自分たちのリーグで起きるのか分からない、誰がこれを変えられるのかも分からない、コーチなのか、選手なのか、それともメディアなのか、と問いを重ねました。さらに外部には分断を生み出そうとしている勢力がある、とも述べ、選手たちにとって楽しい環境ではなくなる場面がある、と現場の実感を口にしています。
数字で見ると、この発言の重みはさらに増します。ティベッツ率いるマーキュリーは13勝22敗でプレーオフ圏から遠ざかりつつある一方、ホワイトのフィーバーは22勝12敗、15球団中4位で3連勝中です。順位も置かれた立場も正反対の指揮官が、順風のチームの側を庇ったことになります。
6月の因縁と、ホームで浴びたブーイング
そもそもマーキュリーとフィーバーは、今季もっとも険悪だった組み合わせのひとつです。6月にはソフィー・カニンガムと元フィーバーのディワナ・ボナーが指を差し合う場面があり、続けてアリッサ・トーマスがルーズボールの争いでケイトリン・クラークの喉元に拳を当てたプレーで出場停止処分を受けました。しかもこのプレー、その場ではファウルさえ吹かれていません。つまりティベッツは、自軍の主力が処分を受けた相手チームの指揮官を擁護していることになります。
そのホワイト本人は、8月に入って矢面に立たされました。スカイのディジョーナイ・キャリントンをめぐる試合後の発言を受けてインディアナ州の副知事からも批判を浴び、解任を求める声まで飛び出す事態になっています。ホワイトは選手を守る強い口調の声明を出しましたが、その直後のホームゲームでは、本拠地ゲインブリッジ・フィールドハウスの紹介コールでブーイングを浴びました。ただし金曜のリバティ戦前には一転して拍手が送られており、わずか数日で空気が反転しています。カニンガムがトランスジェンダー選手の競技参加について述べた見解も全米規模の議論に発展しており、話題の火種がコート外に集中しているのが現状です。
敵将が言うからこそ響く、という構造
この発言の価値は、内容そのものよりも「誰が言ったか」にあると考えています。フィーバーの選手や関係者がホワイトを守るのは自然な行動で、外からは身内擁護に見えてしまう余地が残ります。ところが利害が対立する側の指揮官、しかも自軍の主力が処分を受けた側の人間が同じことを言えば、話の性質が変わります。チーム間の対立ではなく、職業としてのHCが置かれた環境そのものの問題だと示せるからです。
同時に、ティベッツが誰が変えられるのか分からないと言い切ったところに、現場の無力感が滲んでいます。原因をコーチにも選手にもメディアにも断定できず、外部からの分断だけは実感している。この宙吊りの感覚こそ、注目度と収益が短期間で急拡大したリーグの副作用なのだと思います。観客も放送も伸びた分だけ、コート外の摩擦を増幅させる装置まで一緒に大きくなった、ということです。
シーズンは終盤に入り、フィーバーはプレーオフのシード争いのただ中にいます。一方のマーキュリーは13勝22敗と苦しく、残り試合の戦い方そのものが問われる段階です。順位表の上でも下でも、コート外の話題が競技を覆い続けるのかどうか。この夏の終わり方は、来季以降のリーグの空気を決める分岐点になるかもしれません。
今後の見どころ
フィーバーは3連勝で4位につけており、ここから先はシード確保が現実的なテーマになります。クラーク、アリーヤ・ボストン、ケルシー・ミッチェルらが揃った状態でどこまで勝率を積めるかが焦点です。マーキュリーにとっては、ティベッツが口にした「楽しくない」環境の中で、残りの試合をどう締めくくるかが問われます。両チームの試合日程や放送情報は、WNBA公式サイトの日程ページで確認できます。
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