レギュラーシーズンをリーグ最高成績で終えたリンクスが、第8シードのリバティにプレーオフ1回戦で2連敗を喫しました。敗戦の直後、ケイラ・マクブライドが口にしたのは悔しさよりも、隣に座るチームメイトへの感謝でした。勝敗の裏で、ひとつの時代が終わるのかもしれない。そんな予感が残る夜だったと感じます。
敗戦の夜にマクブライドが語ったこと
リバティは第1戦をミネソタで91-75と制し、第2戦もブルックリンで87-71と押し切って、2試合でシリーズを終わらせました。1位シードが8位シードに敗れる結果は、リンクスにとって2年連続で頂点に届かなかったシーズンの締めくくりとなりました。
試合後の会見でマクブライドは、ネイフィーサ・コリアー、コートニー・ウィリアムズとの関係についてこう語っています。「私たちは互いを大切に思っていて、キャリアの特別な時期に出会った。ミネソタで築いた文化に、入ってきた人は皆それを好きになる」。さらに、隣に座る2人を「人である前に何よりも、私の姉妹のような存在」とも表現しました。
3人はここ3シーズンを一緒に戦い、マクブライドとコリアーに限れば共演は6年になります。この夜の言葉は、単なる敗者のコメントではなく、長く積み上げてきた関係への総括のように聞こえました。
コリアーの2026年と、宙に浮く去就
焦点になるのは、コリアーの来季です。彼女は足首の手術を経て1年契約で今季に臨み、復帰戦は7月22日でした。今季は平均16.8得点、6.9リバウンド、2.6アシストを記録し、3ポイント成功率は自己最高の44.4%でした。数字だけを見れば十分に立派ですが、シーズン序盤の欠場もあり、過去のMVP次点シーズンのような支配力までは戻り切らなかったという見方が現地で出ています。
彼女はこのオフに無制限フリーエージェントになります。2019年にドラフト全体6位で指名されて以来、キャリアの8年間をすべてリンクスで過ごしてきた選手です。新人王、オールスター5回、2024年の最優秀守備選手と、実績は申し分ありません。一方で、ルーキーのオリビア・マイルズが加入したことで、マイルズとの相性が難しくなったという指摘もあります。マイルズは今季、満票で新人王に選ばれました。
ビッグ3は続くのか、私の見立て
マクブライドとウィリアムズは2027年も契約下にあり、マイルズも複数年契約です。つまりリンクスの骨格は残ります。問題はコリアーを再契約で引き留められるかどうかです。ある専門メディアは、ゴールデンステイトなど他球団へ移る可能性にも触れていますが、これはあくまで推測の域を出ません。コリアー本人や球団から、具体的な交渉の内容は公表されていません。
私が注目しているのは、マクブライドがあえて「絆」を強調した点です。去就が揺れる仲間に対して、公の場で愛情を示すことは、残ってほしいという静かなメッセージにも受け取れます。もちろん、それが決断を左右するとは限りません。ただ、優勝を逃した2年間の悔しさを共有した3人が、今後どんな選択をするのか。ファンの間でも意見が分かれる、今オフ最大の見どころのひとつになりそうです。
今後の注目ポイント
リンクスのシーズンは終わりましたが、フリーエージェント解禁に向けた動きはこれからです。コリアーの決断は、リーグ全体の勢力図にも影響します。続報が入り次第、当ブログでもお伝えします。
引用：https://sports.yahoo.com/articles/lynx-news-kayla-mcbride-gives-052409685.html（参考：https://clutchpoints.com/wnba/minnesota-lynx/lynx-news-kayla-mcbride-props-minnesota-big-3-sweep-liberty、https://sports.yahoo.com/articles/napheesa-collier-free-agent-next-025132432.html）
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