レイカーズを去る決断を下したレブロンの動向が、いよいよリーグ全体を巻き込む一大テーマになってきました。移籍先を「レイカーズ以外」と球団に伝えてからわずか3日後、代理人のリッチ・ポールがみずからのポッドキャスト番組でホワイトボードを持ち出し、候補球団を一つひとつ解説してみせたのです。選手本人ではなく代理人が公の場で手の内を見せるという異例の展開に、第一印象として、これは単なる移籍ではなくリーグの勢力図そのものを動かすショーになる、と感じました。
27球団が接触、盤上に並んだ10チーム
ポールはマックス・ケラーマンと組む「Game Over」の中で、ポインターを片手に候補を図解しました。ボード上に並んだのは、76ers、キャバリアーズ、ナゲッツ、ティンバーウルブズ、ヒート、ニックス、ウォリアーズ、マーベリックス、セルティックス、スパーズの10球団です。ポールはESPNに対し、すでに27球団と話をしたと明かしました。以前パット・マカフィーの番組で語った「10〜12球団」という数字から、関心の輪はさらに大きく広がっている計算になります。ポールは状況が日々変化していると強調し、76ersがジェイレン・ブラウンを獲得したように、たった一つのトレードが盤面全体を一変させると説明しました。そのうえで、今回がレブロンにとってプレッシャーのない状態で決断する初めての機会であり、勝利や名誉ではなく本人の幸福こそが基準になると語っています。
本命は76ers、王者ニックスは事実上除外
最初に取り上げられたのは76ersでした。マクシー、エッジコム、ジェイレン・ブラウン、エンビードという豪華な顔ぶれに加え、フロント陣やオーナーグループとの近さも強みとして挙げられています。クラッチ所属のマクシーとは毎夏一緒にトレーニングを積んできた間柄で、相性の良さは折り紙付きです。一方で、今季王者のニックスについてポールは「もし優勝していなければ、彼はニックスへ行っていた」と述べ、連覇を崩してしまうリスクの大きさから、候補として事実上外しました。古巣キャバリアーズは、ミッチェル、ハーデン、モブリー、アレンという実力者に加え、幼なじみでGM補佐を務めるブランドン・ウィームスの存在を大きな後押しに挙げています。さらにナゲッツについては、3度のMVPに輝くヨキッチや、クラッチ所属のアーロン・ゴードン、ペイトン・ワトソン、そしてクロエンキ家との近さに触れ、現実的な選択肢かと問われると、そうでなければボードには載せていないと答えました。
ウォリアーズにヒート、群雄割拠の候補地
最初に名前が挙がったウォリアーズは、ドレイモンド・グリーンが契約をオプトアウトして中身を組み替え、獲得へ向けた金銭的な柔軟性を確保しました。カリーとグリーンという実績十分のコンビは、やはり無視できない存在です。ヒートは新加入のヤニス・アデトクンボや、かつて4年連続でファイナルへ導いたパット・ライリーとスポールストラの存在が魅力で、ミネソタはアンソニー・エドワーズを軸に据えます。ダラスはマサイ・ウジリらオフコートの事業機会を前面に押し出しました。ただしポールは、すべてが素晴らしく見える7月だからこそ慎重に考えるべきだとレブロン本人に伝えているといいます。なお関係者によれば、ボードに載ったスパーズは実際の移籍先としては考えられていないとのことです。
41歳の決断はいつ下るのか
キャリア24年目・41歳にして、これだけの選択肢を持つこと自体が異例です。ポール自身、これらの問い合わせはレブロンがゲームに敬意を払ってきた証だと語っています。決断は急がない見通しで、例年どおりなら7月の第2週あたりが一つの目安になりそうです。すでにレイカーズはケスラーらを補強して次の時代へと動き出しており、レブロンの去就は残る有力候補の補強計画にも直結します。日本のファンとしても、晩年のレブロンがどの街でどんな役割を選ぶのか、今後の続報から目が離せません。
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