サンアントニオ・スパーズの主力7人が、8月上旬にそろってフランスへ渡りました。目的地はパリ西郊のナンテールです。ウェンバンヤマが育った町であり、15歳で国際キャリアをスタートさせた場所です。オフシーズンに一部の選手が自主的に集まって汗を流すこと自体は珍しくありませんが、球団首脳とコーチ陣まで大西洋を越えるとなると話は別です。ファイナルで敗れたチームが、次の一年をどれだけ本気で捉えているかがそのまま形になったような光景でした。
ナンテールに集まった7人と、球団が公開した1本の動画
スパーズが8月4日に公開した写真と映像には、デアーロン・フォックス、ステフォン・キャッスル、ディラン・ハーパー、トバイアス・ハリス、ハリソン・バーンズ、カーター・ブライアント、ジョーダン・マクラフリンの7人がウェンバンヤマと並んで写っています。会場となったのは、ウェンバンヤマがこの週の初めに改修のお披露目をしたばかりのナンテールの体育館です。映像には19歳の弟オスカー・ウェンバンヤマの姿も確認できます。SIGストラスブールでプレーする201センチのフォワードで、兄と同じくナンテール出身です。
この遠征については、球団のR.C.ビュフォードがフランスのメディア「TrashTalk」のインタビューで先に触れていました。「コーチも選手も来週こっちに集まって、パリで少し練習をするんだ」と語り、渡航するのは8人から10人ほどになるとの見通しを示しています。実際に集まったのは、新加入のハリスを含む主力ほぼ総出という顔ぶれでした。
2019年5月4日、ショレの体育館から始まった物語
ビュフォードは同じインタビューで、ウェンバンヤマを初めて生で見た日を即答しています。2019年5月4日。当時のスパーズはドラフト19位指名権を持ち、15位で指名されることになるセク・ドゥンブヤを視察するためショレを訪れていました。国際部門のスカウトから「午後にナンテールの子がいるジュニアの試合がある」と言われて足を運んだのが、すべての始まりだったといいます。
あれから7年あまりが過ぎました。ウェンバンヤマは2K27のカバーを飾り、ナイキとシグネチャーシューズを含む長期契約を結び、延長契約では約5100万ドルを自ら譲る形でチーム編成の余地を残しました。フランスで最も人気のあるNBAフランチャイズの顔として、その原点の体育館にチームメイトを呼び寄せたわけです。単なる自主トレの域を超えた、象徴的な絵作りでもあります。
ケミストリーを前倒しする、という賭け
この集まりが実務的にどれだけ効くのかは、実はかなり具体的に説明できます。今オフのスパーズにとって最大のテーマは、フォックスとの初めてのフルオフシーズンです。ウェンバンヤマはこの夏、テキサス州ケイティにあるフォックスの施設でハリス、バーンズと汗を流し、ケル・エル・ウェアとともにハキーム・オラジュワンの指導も受けています。そこにパリでの合流が重なり、キャンプ開幕前の接触時間は例年より明らかに厚くなっています。
ハーパー、キャッスル、ブライアントという若手にとっても、ウェンバンヤマの間合いを夏のうちに体で覚えられる意味は小さくありません。ちなみに同じ発想はルカ・ドンチッチも実行しており、レイカーズの選手たちを母国スロベニアに招いて4日間のミニキャンプを開く計画が伝えられています。エースが自らの拠点にチームを呼ぶという形が、ここ数年でひとつの潮流になりつつあるのは面白い変化です。
この夏から新シーズンまでの流れ
ウェンバンヤマはこの後、フランス代表としても忙しい8月を過ごします。セルビアとの強化試合に加え、ワールドカップ予選ではスロベニア、スウェーデンとの対戦が控えていると報じられています。NBAでは4年目のシーズンに入り、MVP候補の筆頭格として扱われる立場です。ファイナルであと一歩届かなかったチームが、8月のナンテールで何を積み上げたのか。答えが出るのは10月以降ですが、少なくとも準備の姿勢だけは、すでにリーグでもっとも本気に見えます。
引用：https://www.si.com/nba/spurs/onsi/wembanyama-joined-by-spurs-stars-and-brother-for-workout-in-france
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