土曜夜のスカイ対フィーバーで起きた退場劇は、いまだに収まる気配がありません。ただ、ここにきて届いた声は、これまでとは毛色が違いました。スー・バードとシェリル・ミラー、ともに殿堂入りを果たし現在はNBCスポーツのアナリストを務める二人が、ファウルの判定そのものではなく「このリーグの物語を誰が語っているのか」という一段深い場所に話を持っていったからです。30年目のシーズンを走るWNBAにとって、これは判定論争より重い問いだと感じます。
90-86の陰で起きた、第1クオーターの一発
問題の場面は8日のインディアナ対シカゴ、第1クオーターでした。速攻でリングに向かうカニンガムを後ろから追ったキャリントンが左腕を振り下ろし、顔から首にかけての位置を捉えます。カニンガムは受け身が取れないまま尻もちをつき、判定はフラグラント2、キャリントンはその場で退場となりました。試合そのものはフィーバーが90-86で競り勝っています。
騒ぎを大きくしたのは、その後でした。キャリントンは退場後、ロッカールームからSNSに「White Privilege」と投稿し、フィーバーの公式アカウントをタグ付けします。一方のカニンガムは試合後、あのファウルは不必要だったという見方を示し、話したこともない相手なので何か溜め込んでいるものがあるのだろう、と語りました。東地区で20勝12敗のフィーバーと、12勝20敗のスカイ。順位表の距離以上に、両者の温度差が際立った夜でした。
「これは私たちのブランドだ」──30年目に出た危機感
ここに殿堂入りの二人が入ってきます。ミラーが持ち出したのは、今年3月に大筋合意し5月に正式署名された新しい労使協定（CBA）の交渉過程でした。あのときリーグとして見せた結束を、いまこそ再現すべきだという主張です。ミラーは、外部の人間にリーグと自分たちのナラティブを乗っ取らせてはいけない、という趣旨の言葉でこれを締めています。
バードの視点はもう少し内向きでした。これは非常に繊細な会話だと前置きしたうえで、自分たちのリーグを個人的な利益のために利用しようとしている人たちがいる、と指摘します。そして2020年、社会正義に捧げられたあのシーズンを引き合いに出しました。長年戦ってようやくバスケットボールの話ができる場所までたどり着いたのに、いまはそのバスケットボールが自分たちに対して使われている、というのがバードの見立てです。
背景には、カニンガム自身が女子スポーツにおけるトランスジェンダー選手の参加に反対の立場を公にしてきた経緯があります。コート上の一つのファウルが、瞬時に別の論争の燃料へ変換されてしまう。それが今のWNBAが置かれた環境です。
注目が増えたぶんだけ、外から人が入ってくる
ここからは筆者の見立てです。新CBAは7年契約で2032年まで続き、最高年俸は今季140万ドル、2032年には240万ドル超まで伸びる設計になっています。7年間で選手の報酬と福利厚生に10億ドル超が投じられる見込みで、数字だけを見ればリーグは史上最良の位置にいます。
問題は、注目のパイが大きくなるほど、そのパイを自分の目的のために使いたい外部の声も増えるという構造です。バードが口にした「舞台裏で難しい会話をして戦略を立てる」という方法論は、選手会が2020年に体得した実務そのものでしょう。罰金や出場停止で個々の行為を裁くことはできても、物語の主導権までは取り戻せません。ミラーが求めているのは制裁ではなく、リーグと選手が同じ一つの声で何を語るかという一致なのだと思います。
フィーバーもスカイもすでに32試合を消化し、順位争いは終盤戦に入っています。この時期にコート外の話題が主役であり続けることは、30年目を迎えたリーグにとって決して小さな損失ではないはずです。
今後の試合と関連情報
フィーバーは日本時間8月12日午前8時30分、本拠地ゲインブリッジ・フィールドハウスでリバティを迎えます。8個目のテクニカルファウルが取り消されたため、クラークはこの一戦に出場可能です。スカイは日本時間8月11日午前11時にストームと対戦します。今週はリーグが設定したライバルズウィーク（8月8日〜14日）の期間中で、感情の温度が上がりやすい日程が続きます。
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