ワールドカップの開幕まで残り3日になりました。金メダル5連覇を狙うアメリカ代表は、エイジャ・ウィルソンとケルシー・プラムという二本の柱を直前で失ったまま、9月4日の中国戦を迎えます。CBSスポーツが公開した先発予想を読み進めるほど、この五つの枠が単なる序列ではなく、代表チームの思想を映す選択になっていることが分かってきます。とりわけ司令塔の一枠は、経験を取るか現在の生産量を取るかという答えの割れる二択です。
ほぼ動かない3枠、その根拠になっている数字
CBSが「まず外れない」と位置づけたのは、ブリアナ・ステュワート、ナフィーサ・コリアー、ジャッキー・ヤングの3人です。異論が出にくいのは、実績と今季の状態がきれいに重なっているからでしょう。
ステュワートは2014年のトルコ大会以降、アメリカが出場したすべての主要国際大会で金メダルを獲得してきました。パリ五輪ではウィルソンに次ぐチーム2番目の得点源となり、今季もリバティでオールWNBA級の内容を続けています。代表にいる限り先発が動かない選手という表現は、大げさではありません。
コリアーは両足首の手術で今季開幕から2か月を欠場しましたが、復帰後は昨季MVP次点の水準に戻っています。パリ五輪では全試合に先発し、ウィルソンに次ぐチーム2位のリバウンドを記録しました。ウィルソン不在の今、フロントコートを幅広く動ける汎用性は当初の想定より一段重い意味を持ちます。
ヤングは5人制の主要大会デビューがパリ五輪と経験では2人に及びませんが、決勝トーナメントでは先発に入り、東京五輪の3人制では金メダルも手にしています。今季はキャリア最高のシーズンを送っており、サイズのあるウイングが評価される国際バスケットボールでは、その価値がさらに増幅されます。
33歳の経験か、リーグ2位のアシストか
問題は司令塔です。プラムが外れたことで、候補はチェルシー・グレイ、ケイトリン・クラーク、ペイジ・ベッカーズの3人に絞られました。
グレイは2020年の東京五輪以降、主要3大会すべてで金メダルを獲得しています。2022年ワールドカップの決勝トーナメントと2024年パリ五輪の全試合で先発ポイントガードを務めており、シニア代表の大舞台を一度も経験していないクラークやベッカーズとは、蓄積の量が違います。ローソンが現在指揮するデューク大の出身である点も、無視できない補助線でしょう。今年3月のNCAAトーナメントでデュークがLSUをブザービーターで下した直後、ローソンは観戦していたグレイのもとへ客席まで駆け上がり、「チェルシーは、プロで成し遂げてきたことを見れば明らかに我々の最も輝かしい卒業生です」と語っています。
一方、現在地の比較になると評価は反転します。クラークは今季WNBAの得点3位でアシスト2位、ベッカーズも得点6位でアシスト8位につけています。対する33歳のグレイは、パリ五輪で平均1.3得点5.2アシスト、フィールドゴール成功率16.7%という厳しい内容でした。この落差をどう読むかが、そのまま先発の判断になります。
ただし先発とプレー時間は別物です。グレイが先発しつつ、クラークとベッカーズが大会を通じてより長く出場する展開も十分にあり得ます。40分制の国際大会では、最初の5人より勝負どころの5人が結果を左右するからです。
5枠目の3択に、ローソンの哲学が出る
グレイ、ヤング、コリアー、ステュワートの4人を置いたとして、最後の一枠は大きく3通りに分かれます。
ひとつは高さで押す選択です。パリ五輪ではウィルソン、ステュワート、コリアーを並べていたため、その延長として196センチのアリーヤ・ボストン、あるいは193センチのエンジェル・リースを入れる形が考えられます。ボストンは今季3ポイント成功率がキャリアハイの40.8%に達し、高さとスペーシングを両立できます。リースは攻撃の多彩さで劣るものの、リバウンドの強さと守備の汎用性、止まらない運動量があります。
ふたつめはウイングを厚くする案です。プラムの代役にガードではなくソニア・シトロンが選ばれたのは象徴的で、ライン・ハワード、カリア・カッパー、シトロンと185センチ以上のウイングが並びました。国際経験ではカッパーが上ですが、今季の充実度と守備力ではハワードが抜けています。キャッチアンドシュートの3ポイントを38.9%、フリーなら46.8%で沈める精度は、内が締まった際の逃げ道です。
みっつめがスモールラインナップです。グレイの隣にクラークかベッカーズを置けば、テンポとパス回しと射程が同時に跳ね上がります。全員がドリブルとパスとシュートをこなす5人は、どの国にも悪夢でしょう。ただしローソンは守備を最優先する監督で、CBSはこの2人をチーム内で最も守備が弱いと評しています。
初戦の相手が中国であることも、話を複雑にします。中国は221センチの張子宇、206センチの韓旭、201センチの李月汝を擁し、3人ともアメリカのどの選手より背が高いのです。高さで正面から受けるのか、走らせて疲弊させるのか。CBSは国際経験とWNBAでの現在地、ローソンの志向を踏まえ、グレイ、ヤング、コリアー、ステュワート、ボストンの5人を予想として挙げています。初戦に限れば、この並びが最も現実的でしょう。中国の高さに先にリースをぶつけるより、ボストンのシュート力でインサイドを引き出すほうが、アメリカの得意な展開に運びやすいからです。
先発は1つに定まらない可能性もあります
忘れてはならないのは、アメリカがパリ五輪でも2022年大会でも複数の先発構成を使い分けてきた事実です。初戦の5人がそのまま決勝の5人になるとは限りません。ウィルソンを軸に設計していたチームが開幕数日前に土台を組み替えているのですから、ローソン自身がまだ結論を出していない可能性すらあります。
アメリカと中国の初戦は9月4日、ドイツ・ベルリンで行われます。日本代表も同じ日にマリとの初戦を迎えます。開幕の入場シーンは、いつも以上に見逃せません。
※FIBA女子バスケW杯2026
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