ヴァルキリーズのセンター、カイア・ストークスは、WNBAファイナル第2戦でリースが30得点を挙げた夜も、リースの正面に立ち続けました。ストークスが主に守った時間のリースは、2試合を通して9本中2本しか決めていません。それでもドリームの優位は揺らいでいません。数字が示すのは、ストークス個人の守備力と、チーム全体の穴が別の場所にあるという事実です。
ストークスが止めた相手と、止められなかった相手
High Post Hoopsによると、ストークスは背番号41をつけるヴァルキリーズのセンターで、エーシズとのシリーズではエイジャ・ウィルソンを抑えた守備の主役でした。プレーオフでのウィルソンは平均27.5得点とキャリアハイを記録していましたが、ヴァルキリーズ戦では平均23得点にとどまりました。
同媒体が引用したネキアス・ダンカンの集計では、ストークスが主なマッチアップ相手だったとき、シェパード、ウィルソン、リースの3人は48本中15本の成功です。ストークスはその間に12ブロックを積み上げました。出場時間もレギュラーシーズンの平均22.3分からプレーオフでは28.6分へ伸びています。
ところがリースは、ストークス以外の守り手に対して2試合で18本中13本を沈めました。第2戦の30得点は、ストークスを避けた場所で生まれた得点です。
2試合の合計で見ると、リースは27本中15本を決めた計算です。そのうちストークスが相手だった9本では2本、それ以外の18本では13本という内訳になります。成功率はストークスが相手のとき約22%、それ以外では約72%です。守り手が変わるだけで、同じ選手の効率がこれほど変わります。ストークスの守備は確かに機能していますが、ファイナルの得点源を丸ごと消す力はまだ発揮されていません。
古巣で3度の優勝を知るストークスの立ち位置
ストークスはラスベガスで4シーズンを過ごし、3度の優勝を経験した選手です。その彼女が、かつての同僚であるウィルソンを抑えたことで、ヴァルキリーズの守備の軸になりました。
ストークスは試合後の会見でリースについて、「She works really hard, which makes it difficult not to foul her」と語りました。リースは第2戦でゲーム最多の4本のオフェンスリバウンドを奪い、ファウルを5つ受けています。また「ミスマッチを突くのがうまいので、リースが乗ってきたら離れないようにしていました」とも述べています。第1戦のリースは9得点にとどまっており、ストークスの守備が効いた試合と、効かなかった試合の差がそのまま得点差になっています。
ヴァルキリーズが次に迫られる選択
リースを止める鍵はストークス1人にありません。ナタリー・ナカセHCは、ストークスがベンチに下がる時間帯や、ストークス以外の選手がリースにつく場面を設計し直す必要があります。ベッキー・ハモンドのアシスタントを務めた経歴を持つナカセにとって、ファイナルで最も大きな宿題です。
一方でドリームには、カール・スメスコの助言で外のシュートを取り戻したリースがいます。ストークスが守る時間は2試合で9本の試投に限られ、残りの18本は別の選手が守って13本決められています。この偏りを埋められない限り、ヴァルキリーズの守備はリースの得点を止められません。ファイナルの行方は、ストークスをリースにぶつける時間の長さではなく、それ以外の時間をどう守るかで決まります。
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