インディアナ・フィーバーは現地7月15日（日本時間16日）、本拠地ゲインブリッジ・フィールドハウスに7連勝中のゴールデンステイト・ヴァルキリーズを迎えます。この大一番を前に発表されたケイトリン・クラークの出場ステータスは「probable（出場濃厚）」でした。一見すると朗報ですが、実はこの表記、今季すでに15度目です。出たり出なかったりの状態が続くエースの現在地を、数字とともに整理していきます。
直近のエーシズ戦は24分の出場で12得点7リバウンド6アシスト
フィーバーは直近、フェニックス・マーキュリーとラスベガス・エーシズを連破して14勝9敗としました。ただしクラークはマーキュリー戦を欠場し、エーシズ戦も24分の出場にとどまっています。それでも12得点7リバウンド6アシストとオールラウンドな数字を残したあたりは、さすがの一言です。
The Athleticのジェームズ・ボイド記者はXで「背中の問題でprobableに記載されるのは今季これで15度目。出場時間制限が解除されるのか注目だ」と指摘しました。24歳のクラーク本人は負傷の深刻さを一貫して否定し、体調の良さを強調していますが、球団は慎重な運用を崩していません。今季のクラークは背中の問題で複数試合を欠場しており、出場する試合でも時間管理下に置かれるのが常態化しています。
「必要なのは持久力」──ホワイトHCが貫く慎重路線
ステファニー・ホワイトHCは、数週間プレーから離れていた選手にまず必要なのは持久力と効率、そしてリズムやタイミングの再構築だと説明し、プレー時間を少しずつ延ばしていく方針を明かしています。当ブログでも既報の通り、クラークは背中の負傷による欠場期間を経て、7月12日のエーシズとの首位攻防戦から20〜25分の時間制限つきで復帰。復帰戦ではWNBA史上最速となる通算600アシストに到達し、ブランクを感じさせないプレーを見せました（詳細はこちらの記事をご覧ください）。
つまり「probable15回」という数字は、悪化のシグナルというより、背中と相談しながら1試合ずつ出場可否を判断するという球団の管理方針の表れと読むべきでしょう。とはいえ、シーズンの半分を過ぎてもエースをフルタイムで計算できない状況は、プレーオフを見据えるチームにとって決して軽い問題ではありません。
7連勝中の17勝7敗ヴァルキリーズは格好の試金石
対戦相手のヴァルキリーズは17勝7敗、現在7連勝と今季のWNBAで最も勢いのあるチームのひとつです。今季の対戦成績は1勝1敗の五分で、クラークは対ヴァルキリーズ2試合で平均19.0得点7.5アシスト2.0スティールと相性の良さを見せています。
筆者の注目は、ボイド記者も指摘した出場時間制限の行方です。連勝中の強敵が相手のこのタイミングで制限を解除するのか、それとも「拡張版の制限」にとどめるのか。ここでの起用法は、フィーバーの首脳陣がクラークの背中をどの程度信頼しているかを測るバロメーターになります。仮に今回も24分前後の出場なら、完全解除はもう少し先と見るのが自然でしょう。逆に、もしここで制限が外れて長い時間のプレーが実現すれば、後半戦に向けたフィーバー最大の上積みは「完全体のクラーク」だと証明されるはずです。
試合は日本時間16日、フィーバーの3連勝なるか
フィーバー対ヴァルキリーズは日本時間7月16日に行われます。2連勝中のフィーバーが勢いそのままに3連勝を飾るのか、それともヴァルキリーズが連勝を8に伸ばすのか。勝敗はもちろん、クラークがコートに立つ時間の長さにもぜひ注目してください。
引用：https://clutchpoints.com/wnba/indiana-fever/fever-news-caitlin-clark-injury-update-valkyries-clash
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