ESPNが現地8月11日に公表した数字は、WNBA中継がいまどこまで来ているのかをはっきり示すものでした。8月8日にABCで放送されたフィーバー対スカイの平均視聴者数は260万人。ESPN系列が放送したWNBAの試合としては、レギュラーシーズンとプレーオフを合わせた歴代で2位という数字です。しかも「歴代2位」の更新は2週連続で、前の週に250万人を出したフィーバー対リンクスを、フィーバーが自分たちの手で1週間後に抜き返した形になりました。ひとつのチームがリーグの視聴記録を毎週書き換えていく状況は、もはや一過性のブームという説明では足りないところまで来ています。
260万人と前年比79%増、数字の中身を分解します
ESPNの発表では、この試合の平均視聴者数は前年のABCレギュラーシーズン平均と比べて79%増でした。倍近い伸びが、シーズン終盤の1試合ではなく8月上旬の土曜午後の枠で出ている点が重要です。試合前の番組「WNBA Countdown presented by Google Pixel」も平均70万5000人を集め、前年比3%増でした。
シーズン全体の数字も動いています。ESPN系列のWNBA中継は22試合を終えた時点で平均130万人、前年比5%増です。2週間前の発表では19試合時点で平均120万人でしたから、たった3試合で通年平均を10万人押し上げた計算になります。1試合の瞬間風速ではなく、母数の大きい季節平均を動かしているところに、この2週間の異常さが表れています。
前の週の250万人と何が違ったのか
8月2日のフィーバー対リンクスは平均250万人、前年比77%増で、当時は「ESPNのレギュラーシーズン中継として歴代2位、プレーオフを含めた全試合では3位」と発表されていました。その位置をわずか6日で塗り替えたのが今回のスカイ戦です。
面白いのは前座番組の動きです。リンクス戦のCountdownは81万8000人で前年比20%増でしたが、スカイ戦は70万5000人で3%増にとどまりました。日曜の昼と土曜の午後という枠の違いを考えれば自然な差ですが、前座が11万人以上少なかったのに本編は10万人多かったことになります。番組の流れで見られたのではなく、この試合を目当てに視聴者が集まったと読むほうが自然です。
試合そのものも、静かな内容ではありませんでした。フィーバーが90-86で競り勝ち、ミッチェルが27得点、クラークが26得点11アシスト。第1クオーターにはスカイのキャリントンがカニンガムへのファウルでフレグラント2を宣告されて退場となり、直後にキャリントンが投稿した言葉が一晩でリーグ中に広がりました。さらに試合終盤にクラークが審判との接触でテクニカルを取られ、これが今季8個目として出場停止の対象になるところを、WNBAが試合後に取り消しています。
記録の裏側で進む構造的な偏り
ここからは筆者の見方になります。260万人という数字はリーグにとって間違いなく朗報ですが、内訳を見ると手放しでは喜べません。ESPN系列の平均が130万人である一方、フィーバーが絡む全国中継だけが260万人という水準に届いている。つまりリーグ平均の2倍を1チームが単独で叩き出しており、視聴のピラミッドが極端に尖っているということです。
もうひとつ気になるのは、記録が出た2試合がいずれも判定や退場をめぐる騒動とセットになっていた点です。荒れた試合ほど翌日の話題になり、次の中継の数字を押し上げる。この循環は短期的には数字を伸ばしますが、リーグが売りたいバスケットボールの中身とは別の軸で人が集まっていることも意味します。テレビ契約の初年度を走っている今、この二重構造をどう扱うかは経営判断の問題になっていくはずです。
逆に言えば、フィーバー以外のカードで100万人を安定して超えられるかどうかが、来季以降の交渉力を左右します。マロンガやマイルズのように数字を持つ若手が別球団に育っていることは、その意味で明るい材料です。
今後のESPN中継予定
ESPNは8月16日にダブルヘッダーを予定しています。東部時間午後5時からフィーバー対ドリーム、続いて午後7時からポートランド・ファイアー対マーキュリーです。プレーオフ争いが最終盤に入るなかで、フィーバー絡みの中継がまた記録に絡むのか、それとも別のカードが数字を持ち上げるのか。この2週間の続きを見る意味でも、注目の一日になりそうです。
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