WNBAファイナル第6戦を終えたアトランタ・ドリームのトンネルで、歌手のアッシャーが飛び跳ねながらエンジェル・リースに声援を送りました。2人は抱き合い、写真に収まりました。Yahoo Sportsによると、場面はドリームが球団史上最大の一戦を翌日に控えた夜のものです。ドリームはこの夜、ゴールデンステイト・ヴァルキリーズを80対69で下し、WNBAファイナル史上初の第7戦に持ち込みました。
リースが残した数字とトンネルの抱擁
ESPNによると、ドリームは第1クォーターを32対15で奪い、前半を46対26で折り返しました。最大リードは25点です。ヴァルキリーズは残り1分57秒で77対66まで詰め寄りましたが、流れを引き戻すことはできませんでした。
リースは15得点14リバウンド6アシストを記録しました。Yahoo Sportsによると、スティールとブロックは1つずつで、ターンオーバーは6、ファウルは5です。3ポイントは8本放って2本を沈めました。8本はリースにとってシーズン最多の試行数です。得点を大きく伸ばした夜ではなく、リバウンドとパスで試合を支えた夜です。ダブルダブルは今ファイナルで続いている流れの一部で、リースの存在感は数字以上にコートで際立ちました。
得点面を引っ張ったのはアリーシャ・グレイです。ESPNによると、グレイは3ポイント7本中5本を決めて23得点を挙げました。ライン・ハワードは21得点です。ヴァルキリーズ側ではギャビー・ウィリアムズがチーム最多の26得点を記録しています。
選手だけのミーティングが変えたベンチの空気
リースは試合後、「フィルムの前に選手だけのミーティングを少し持てたのが始まりでした」と語りました。さらに「みんなで話し合い、自信と、スワッグを取り戻すことができました。取り戻したのは見ていてはっきり分かったはずです」と述べました。ESPNによると、リースは「雨は永遠には降り続けないと、みんなにずっと言ってきました」とも語っています。
Yahoo Sportsによると、グレイは第4戦と第5戦で苦しんでいました。第6戦のグレイは3ポイントを5本沈め、その苦しみを打ち消しました。ヴァルキリーズのヴェロニカ・バートンは「第1クォーターの入り方は私たちにとって受け入れられないものでした」と認めています。ナタリー・ナカセHCは「相手が必死に来ることは分かっていました」と述べました。
High Post Hoopsによると、ドリームはリースが3ポイントを1本でも決めた試合で負けていません。2本を沈めた第6戦は、その傾向をそのまま映した試合です。リースは今季、最優秀守備選手賞、オールディフェンシブ・ファーストチーム、オールWNBAファーストチームに名を連ねました。守備と泥臭い仕事で評価を築いたリースが、外のシュートでも相手の守備を広げ始めたことが第6戦の核心です。
第7戦に向けてリースが握る鍵
第7戦はゴールデンステイトで行われ、どちらが勝っても初のWNBA王者が誕生します。ヴァルキリーズは第6戦の序盤で受けた15対32の差を教訓に、第7戦は最初の10分から全力で来ます。ドリームが同じ入りを再現できるかは、リースの外角と、グレイとハワードの2人が先に火を噴けるかにかかっています。
トンネルで見せたリースの笑顔は、重圧を楽しめている証です。重圧に押しつぶされる側と、重圧を燃料に変える側の違いが、第7戦の勝敗を分けます。リースは後者にいます。
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